苏秦起初用连横的策略游说秦惠王，他说：“秦国西边有巴、蜀、汉中等富庶之地，北面有可用的胡貉、代马，南方有巫山、黔中为屏障，东边有坚牢难攻的郩、函之地。秦国土地肥美，百姓殷实富足，兵车万辆，勇士百万;而且有千里沃野、蓄积丰厚;地势险峻，便利攻守。这正是人们所说的得天独厚的天府，天下的大国啊!况且凭借您的贤明，百姓的众多，如果习用车骑，教以兵法，一定可以兼并诸侯，统一天下，成就帝业。我希望大王对此稍加留意，请允许我陈明其成效吧。”
苏秦始将连横说秦惠王，曰：“大王之国，西有巴、蜀、汉中之利，北有胡貉、代马之用，南有巫山、黔中之限，东有郩、函之固。田肥美，民殷富，战车万乘，奋击百万，沃野千里，蓄积饶多，地势形便，此所谓天府，天下之雄国也。以大王之贤，士民之众，车骑之用，兵法之教，可以并诸侯，吞天下，称帝而治。愿大王少留意，臣请奏其效。”
秦惠王说：“我听说：羽毛不丰满的鸟，不能高飞;法令不完备的国家，难以施行诛罚;德行不高的人，不能够役使百姓;政治教化不曾修明，不可以烦劳大臣。现在您不远千里郑重庄严地在宫廷上指教我，我希望您以后再说吧!”
秦王曰：“寡人闻之：毛羽不丰满者，不可以高飞;文章不成者，不可以诛罚;道德不厚者，不可以使民;政教不顺者，不可以烦大臣。今先生俨然不远千里而庭教之，愿以异日。”
苏秦回答道：“我本来就疑惑您是否能用我的主张。往古之时，神农氏讨伐补遂，黄帝出征涿鹿而擒杀蚩尤，唐尧讨伐驩兜，虞舜讨伐三苗，夏禹讨伐共工，商汤诛灭夏桀，周文王征伐崇侯虎，周武王灭掉商纣，齐恒公用武而称霸天下，由此看来，哪有不凭借武力的呢?近世各国派遣使者，车辆往来，奔驰道路;策士们各用言语，互相交结，使天下为一体。但结果或者约从，或者连横，兵革甲胄也并未因此藏起。辩士们巧言文饰，使各国诸侯昏乱迷惑，结果万端俱起，莫衷一是，不可理喻;规章制度虽已完备，人民作伪的却愈多;国家法令多而混乱，百姓被搅得更加贫穷，这样君臣愁怨，百姓无所依靠。道理讲了许多，言愈明，理愈显，战争反而愈益频繁。策士们奇服伟饰，能言善辩，可是诸侯间的战争并未止息;愈是文辞满口，天下愈是治理不好。说者唇焦口燥，听者昏昏生厌，看不出一点成效。你提倡仁义，恪守诺言，可是天下的人并不相亲。于是诸侯才废文用武，优厚地豢养敢死之士;同时整顿军备，制甲砺兵，在战场上争取胜利。不修兵事，企图空坐而能获得胜利，安居而能扩大土地，这不过是幻想;即使是古代的五帝、三王、五霸、明主贤君，他们虽然也常想安坐而获利，然而天下的大势也终不可能让它实现啊!所以必须凭靠武力来续成大业。如果地域宽阔，两军之间可以展开攻坚战;倘若地势狭促，两军逼近，杖戟相碰，展开白刃战，这样，才可见出伟大的功用。对外能取得战争的胜利，对内能实行仁义;在上能树立君主的威信，在下能使百姓服从。当今之世，如果想吞并天下，凌驾大国之上，威震敌国，控制海内，统治黎民，臣服诸侯，就非用兵不可!现在继承君位的人，忽视了用兵这个最重要的道理，一个个政教不明，治理混乱，沉溺迷惑于辩士的花言巧语。这样看来，您本来就不能采纳我的主张啊!”
苏秦曰：“臣固疑大王之不能用也。昔者神农伐补遂，黄帝伐涿鹿而禽蚩尤，尧伐驩兜，舜伐三苗，禹伐共工，汤伐有夏，文王伐崇，武王伐纣，齐桓任战而霸天下，由此观之，恶有不战者乎?古者使车毂击驰，言语相结，天下为一，约从连横，兵革不藏。文士并饬，诸侯惑乱，万端俱起，不可胜理;科条既备，民多伪态;书策稠浊，百姓不足;上下相愁，民无所聊。明言章理，兵甲愈起，辩言伟服，战攻不息;繁称文辞，天下不治;舌敝耳聋，不见成功;行义约信，天下不亲。于是乃废文任武，厚养死士，缀甲厉兵，效胜于战场。夫徒处而致利，安坐而广地，虽古五帝、三王、五霸，明主贤君，常欲坐而致之，其势不能，故以战续之。宽则两军相攻，迫则杖戟相撞，然后可建大功。是故兵胜于外，义强于内，威立于上，民服于下。今欲并天下，凌万乘，诎敌国，制海内，子元元，臣诸侯，非兵不可。今之嗣主，忽于至道，皆惛于教，乱于治，迷于言，惑于语，沉于辩，溺于辞，以此论之，王固不能行也。”
苏秦向秦王上书有十次，但他的主张终未被采纳，最后黑貂皮袍破了，带的钱花光了，以至用度缺乏，只得离秦归家。他绑裹腿，穿草鞋，背书担囊，形容憔悴，脸色黑黄，面带羞愧。回到家里，妻子见到他，依然织布不睬。嫂子不为他做饭。父母也不与他说话。苏秦见此情状，长叹道：“妻子不把我当丈夫，嫂嫂不把我当小叔，父母不把我当儿子，这都是我的不好啊!”于是他连夜清检书籍，把几十个书箱打开，找到一部姜太公的兵书《阴符经》，立即伏案诵读，反复研习揣摩，深入领会。有时读书读得昏昏欲睡，他就取过铁锥，照着自己的大腿刺去，以至血流到脚跟，他发狠说：“哪有游说君主而不能使其拿出金玉锦缎，并以卿相之尊位给我的呢?”一年以后，他捉摸已经学成，便道：“这次真可用所学的去游说当今的君主了。”
说秦王书十上而说不行，黑貂之裘敝，黄金百斤尽，资用乏绝，去秦而归。羸滕履蹻，负书担橐，形容枯槁，面目黧黑，状有愧色。归至家，妻不下絍，嫂不为炊，父母不与言。苏秦喟然叹曰：“妻不以我为夫，嫂不以我为叔，父母不以我为子，是皆秦之罪也。”乃夜发书，陈箧数十，得太公《阴》符之谋，伏而诵之，简练以为揣摩。读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足，曰：“安有说人主不能出其金玉锦绣，取卿相之尊者乎?”期年，揣摩成，曰：“此真可以说当世之君矣。”
于是他出发了，经过赵国的燕乌集阙，在华丽的殿堂进见赵肃侯，和赵肃侯抵掌而谈，十分投机。赵王很高兴，封苏秦为武安君，任命他为赵国的相国，并赐给兵车百辆，锦缎千匹，白壁百双，黄金万镒，让他带着这些财物去游说各国诸侯，推行合从散横的计谋，以打击强大的秦国。因此苏秦当赵的相国时，秦与东方六国的交往被切断，秦军不能出函谷关。在这期间，天下如此广大，百姓如此众多，王侯们的威势、谋臣们的权力，都取决于苏秦的策略。没有花费一斗粮食，没有用一兵一卒;一仗未打，一弦未断，一箭未折，而能使诸侯相亲，胜于兄弟。贤人在位而天下归服，一人得用而天下顺从，所以说，这是“运用政治的力量而不诉诸武力，用于朝廷之上而不必用兵于四境之外。”当苏秦得意显耀之时，黄金万千为其所用，随从车骑络绎不绝，光耀于道路;山东六国，如草从风，倒伏于前;从而使赵国在诸侯中的地位大大提高。而苏秦只不过是位出身于穷门陋巷，贫寒困苦的士人罢了，但他却坐车骑马，行遍天下，在宫廷游说各国诸侯，使国君左右之人杜口不言，天下没有能与之抗衡的人了!
于是乃摩燕乌集阙，见说赵王于华屋之下，抵掌而谈。赵王大悦，封为武安君，受相印，革车百乘，锦锈千纯，白璧百双，黄金万镒，以随其后，约从散横，以抑强秦。故苏秦相于赵而关不通。当此之时，天下之大，万民之众，王侯之威，谋臣之权，皆欲决于苏秦之策。不费斗粮，未烦一兵，未战一士，未绝一弦，未折一矢，诸侯相亲，贤于兄弟。夫贤人在而天下服，一人用而天下从。故曰：“式于政不式于勇，式于廊庙之内，不式于四境之外。”当秦之隆，黄金万镒为用，转毂连骑，炫熿于道，山东之国，从风而服，使赵大重。且夫苏秦特穷巷掘门、桑户棬枢之士耳，伏轼撙衔，横厉天下，庭说诸侯之主，杜左右之口，天下莫之伉。
苏秦将要往南游说楚王，途经洛阳时，他父母闻讯，连忙张罗打扫住处，清洁道路;并且设置音乐，筹办酒席，在郊外三十里地迎接。苏秦来到后，他妻子不敢正视，只是偷偷地察颜观色，恭敬地听他讲话。他嫂嫂如蛇伏地，匍匐而行，四次跪拜谢罪。苏秦说：“嫂嫂，为什么你以前那么傲慢，现在又如此卑下呢?”嫂嫂答道：“因为您现在地位显贵而且金钱很多啊!”苏秦叹道：“唉!一个人在贫穷时，连父母也不把他当儿子看待;等到他富贵了，就是亲戚也都害怕他。看来人生在世，对于权势富贵，怎么能够忽视呢?”
将说楚王，路过洛阳，父母闻之，清宫除道，张乐设饮，郊迎三十里。妻侧目而视，倾耳而听，嫂蛇行匍伏，四拜自跪而谢。苏秦曰：“嫂，何前倨而后卑也?”嫂曰：“以季子位尊而多金。”苏秦曰：“嗟乎!贫穷则父母不予，富贵则亲戚畏惧。人生世上，势位富贵，盖可忽乎哉!”
