为缓和国际局势，根据苏联提议，1954年2月，苏、美、英、法四国外长在柏林会议上达成协议：定于这年4月在瑞士日内瓦召开有中国参加的五大国外长会议，与朝鲜和印度支那有关国家一起，讨论缓和这两个地区紧张局势的措施。这对长期被孤立和包围的新中国来说，是一次全面打开外交局面的好机会。会上，时任政务院总理兼外交部长的周恩来与美国代表团斗智斗勇，谱写了中国外交新篇章。
1954年4月24日，周恩来率中国代表团出现在瑞士日内瓦国际机场，这是新中国第一次以五大国之一的地位和身份登上国际舞台。
肩负记录新中国成长使命的《新华月报》对这一重大事件进行了详细记载，文章撷取了周恩来以及各国代表团对朝鲜和印度支那等问题的精彩发言。在发言中，周恩来提到：“这个会议的目的应该是为了缓和国际紧张局势，巩固世界和平。这是一项有着重大意义的任务。亚洲人民和世界其他各地人民一样是爱好和平和自由的。但是，美国有势力的集团为了建立它在亚洲的殖民统治，正加紧干涉亚洲民族的独立运动，美国的这种政策是造成亚洲局势的紧张和不安的根源。我希望，参加会议的代表能本着巩固亚洲及世界和平和安全的利益，共同努力，寻求途径，来解决会议议程上的这些迫切问题。” 同时，《新华月报》还配发了大量的历史图片，生动地再现了我国代表团在日内瓦会议上的精神风貌。
正如周恩来在发言中所说的，美国在此次会议中扮演了一个“极不光彩”的角色，而在周恩来率领下的中国代表团则为维护世界和平做出了积极贡献。日内瓦会议分为两个阶段。第一阶段讨论从朝鲜撤军的问题。会议开始后，由于美国的百般阻挠，朝鲜问题一直没有实质性的进展，在最后一次会议上，美国代表纠集“联合国军”的国家抛出“十六国宣言”，妄图在没有任何协议的情况下结束会议。关键时刻，周恩来当机立断，提出至少应该通过一项决议；决定今后将继续努力达成和平解决朝鲜问题的协议。他说：“中国代表团带着协商和和解的精神第一次参加这样的会议，如果我们今天提出的最后一个建议都被拒绝，我们将不能不表示最大的遗憾全世界爱好和平的人民将对这一事实作出判断！”他的发言诚恳朴实而又充满义愤，很打动人。在他发言的过程中，全场一片寂静。比利时代表斯巴克急忙解释，说什么“十六国宣言”同周恩来的建议精神是一致的。周恩来当即追问：“既然一致，为什么不能十九国呢？”斯巴克不得不表示赞成中国代表团的建议。这样一来，对方阵脚大乱，美国代表宣布不参加表决。事后，苏联外长莫洛托夫说：“周恩来的精彩发言使会议有了巨大进展。”朝鲜官员也说：“中国同志使外交变成了艺术”。而日内瓦会议的另一个议题――恢复印度支那和平的问题，也在周恩来的奔波斡旋下，与会各国达成了协议，规定了停止印度支那战争的具体办法及解决印度支那政治问题的原则。本想在日内瓦会议上孤立中国的美国，却在周恩来外柔内刚的外交艺术下无所适从。
日内瓦会议是一次成功的会议。通过这次会议，印度支那的战火熄灭了，越南北部完全解放，再一次打乱了美国从朝鲜、台湾、印度支那三条战线威胁新中国的战略部署，巩固了中国南方边陲的安全。通过这次会议，世界看到了一个与美国完全相反的新中国形象，看到了令人耳目一新的新中国外交风格，看到了新中国的和平外交政策，看到了在处理国际问题当中新中国的分量。