说起外交，人们首先想到官方外交。使节递交国书，官员定期磋商，部长谈判协定，首脑不时互访，正是这些主权国家间的政府行为，左右着世界，把握着乾坤。然而，殊不知也有另一种外交，它以不同的方式在一定程度上影响着世界的进程，这就是：非官方外交(UNOFFICIALDIPLOMACY)。
非官方外交也是由来已久的。历史表明，它的问世甚至可能还早于官方外交。毕竟早在汉朝张骞通西域之前，丝绸之路就已开辟通行了，中国和西域的商人们在各自的官方尚无任何接触的情况下就已经相互往来、沟通和磋商了。非官方外交的历史实在可与官方外交的历史相媲美。
同世上的一切事物一样，非官方外交也是在不断演变和发展的。今日之非官方外交已非昔日之可比，更显蓬蓬勃勃、丰富多彩了。择要而言，或可这样说，它主要表现为三种形式，即：民间外交(PEOPLE－TO－PEOPLEDIPLOMACY)、"第二轨道"外交("TRACK2"DIPLOMACY)和"非政府组织"外交("NON－GOVERNMENTAL－ORGANIZATION"DIPLOMACY)。三者虽同属非官方外交，但内涵有别，作用上也是"八仙过海，各显神通"，在当今风云变幻的外交舞台上各自扮演着不可或缺的重要角色。
尽管当年美国国务卿杜勒斯曾强烈反对非官方外交，甚至将其贬斥为"外交旅游者"，但这丝毫无损于它的极端重要性。非官方外交作为一国总体外交的重要组成部分的地位已经确立。虽然它不如官方外交那样显赫，也不具官方外交那样的权威，然而却能起官方外交所不能起的作用，在维护和增进一国的国家利益方面同样也是功勋卓著的。
民间外交鳌头独占
在诸多的非官方外交中，民间外交堪称独占鳌头。所谓民间外交，顾名思义，乃指国与国之间的人民友好交往。民间外交不同于官方外交，它基础广泛，领域宽阔，方式灵活，交往深入，三教九流的朋友都可以接触，五花八门的人士皆不妨来往，既不受国际交往中礼宾规格的限制，也不被外交关系所约束，以其独特的方式为发展国家关系开辟道路。从根本上说，人民之间的友谊乃建立和发展国家关系的基础和动力。
民间外交搞好了，对官方外交利莫大焉。民间外交，各国皆为之，惟对中国而言，则更具特色，开展得尤为有声有色。广泛开展民间外交是新中国在国际关系中的一个"创举"。周恩来总理就说，"中国外交是官方的、半官方的和民间的三者结合的外交"。
建国50余年来，中国的民间外交也有着不同凡响的历程。50年代，陈毅元帅同日本松村谦三的"围棋外交"，日本社会党访华发表张奚若-浅沼稻次郎共同声明，推动了中日关系正常化的步伐。60年代，法国前总理富尔作为中国人民外交学会的客人访华，戴高乐总统授予富尔以全权同周恩来总理谈判中法建交事宜，为中法建交铺平了道路。70年代，中国对美开展的"乒乓外交"则更是震惊世界之举。中国邀请在日本参加第31届世界乒乓球锦标赛的美国代表团访华，周恩来总理在人民大会堂同团员们亲切交谈。"小球"是毛泽东主席打过去的，它打开了中美交往的大门，产生了"小球转大球"的轰动世界的效应。新中国的民间外交精彩纷呈，此处仅是蜻蜓点水，难尽其详。
别国的民间外交与中国不尽相同，但也颇有可述之处。1982年印度总理英?甘地利用亚运会在印度召开之机，对中国展开"体育外交"。她特地出席观看中国有望夺标的女子体操比赛，以便亲自给中国运动员授奖。1983年土耳其政府施展"儿童外交"，邀请一些国家的儿童访土。来自中国的儿童王晴备受优待，被特殊安排下塌总统官邸。此外，中国和沙特阿拉伯之间有过"足球外交"，中国和以色列之间有过"网球外交"，巴基斯坦和印度之间有过"板球外交"，等等。连超级大国美国也对此类民间外交情有独钟。它着意于对一些关系微妙的国家开展"体育外交"，如对古巴搞"棒球外交"，对伊朗搞"摔跤外交"等。美国前国务卿奥尔布赖特甚至不无得意地说，美国对伊朗的"摔跤外交"几可与70年代美中间的"乒乓外交"相比拟。
"第二轨道"外交妙不可言
国际事务和国家关系的处理主要赖官方外交，这应是自不待言的。然而，官方外交又往往因"缺乏创造性"而备受指责。如何始能补官方外交之不足呢?于是非官方的"第二轨道"外交应运而生。
名之为"第二轨道"外交，不只是为有别于俗称"第一轨道"外交的官方外交，还在于它通常是由前政府要员、已退休的高级外交官、著名学者和国际名人来担当，作为对官方外交"必要和有用的补充"而活跃于国际外交舞台。"第二轨道"外交富有弹性，操作灵活。它有官方背景但不必受官方外交所惯受的约束，它能达到官方外交所拟达之目的，但却可避开承担官方外交所必须承担的义务和风险。"第二轨道"外交真是妙不可言。
美国是善于运用"第二轨道"外交的国家。早在30年代时，它就利用美国石油大王哈默开展对苏外交。哈默是俄国移民后裔，是第一个同苏联做买卖的美国人。哈默的"第二轨道"外交成绩卓著，他甚至受到过列宁的接见。60年代，美国又借《星期六评论报》主编诺曼?克任代表罗马教皇访苏之机，向苏方传递重要外交信息。美国总统肯尼迪在克任访苏前特地与之会晤，要克向苏方转达美愿缓和美苏紧张关系、特别是愿与苏方就限制核试验问题达成协议之意。克不辱使命，在会见赫鲁晓夫时做了忠实的转达，并将赫的回应事后向肯尼迪做了详尽的汇报。最近一次美国"第二轨道"外交运作当是美前国防部长佩里等的几访台湾海峡两岸。佩里等行前都曾在美国务院、国防部和国家安全委员会"受命"，在北京和台北访问时又都受到两岸领导人的接见。佩里直言不讳地说，在台海这样一个政治上极其敏感的问题上，美政府"不宜直接介入"，"但可通过‘第二轨道‘进行对话，讨论官员们未必方便讨论的问题"。
"非政府组织"外交影响日增
非官方外交中，最为特殊的应是"非政府组织"外交。上述两者，虽名为"非官方"外交，实际仍与官方有着程度不同的联系，而"非政府组织"外交则以其独立性为特色，它们中有些仍有官方背景，但就绝大多数而言则并不属于官方，不少甚至还以持反官方立场为宗旨。
"非政府组织"大体上可分为两类：国际性的"非政府组织"和主权国家内的"非政府组织"。两者发展均如雨后春笋一般。前者在1940年时只有500个，而今已增至三万个左右，而后者则更为突飞猛进，其数估计已有数百万之多。
"非政府组织"外交非同小可，其影响力已超出常人之预料。当前信息革命正横扫全球，它促使"非政府组织"的影响进一步扩大，其对大国外交活动的牵制也随之增强。互联网的逐步普及为"非政府组织"提供了新的活动天地。网民们甚至可以组成"虚拟集团"或"虚拟政府"。目前，一些"非政府组织"正积极利用互联网对国际组织和一些国家的政府施加影响和压力。2000年末，美国的反世贸主义分子就成功地组织了西雅图的示威抗议活动。联合国秘书长安南甚至称"非政府组织"为"新的超级大国"，并预言21世纪将是"非政府组织的时代"。