美国汽车三巨头走到破产边缘，金融危机并不是根本原因。美国本土汽车公司的积弊如果能及早得以清除，也不至于在经济风暴来临时落到如此地步，美国国内的日欧汽车厂商提供了鲜明的对照。
欧盟方面指出，它们将密切关注美国对汽车业的救助，以确保救助措施不会损害国际贸易准则，并将评估其对贸易伙伴的潜在影响。综合各方因素看，奥巴马救助三巨头的承诺是否会变成空头支票，还是一个未知数。
位于美国汽车城底特律的三巨头――通用汽车公司、福特汽车公司和克莱斯勒公司，一度是美国制造业的重要象征，也正是它们给美国装上了车轮，使之成为“车轮上的国家”。然而时过境迁，三巨头在走了几十年的下坡路后，最终被一场由自己国家掀起的金融风暴送进了万丈深渊。三巨头的未来完全取决于政府能否给予救助。
通用还没学会谦卑些
由于销量大幅下降，又难以顺利拿到银行贷款，再加上不断披露的巨额亏损和股价暴跌，三巨头已经濒临破产边缘，不得不寻求政府救助。１１月２０日，美国三大汽车企业的首席执行官同时前往参议院，就申请２５０亿美元的紧急救援接受美国银行、住房和城市事务委员会的听证。面对议员们尖酸刻薄的盘问和指责，很少面对这种场合的三巨头确实有些吃不消。特别是通用汽车，这家百年老店历经了两次世界大战、经济大萧条以及各种经济波折，但却可能熬不到２００９年美国新总统奥巴马的就职典礼。作为百年老店的守业者，通用汽车公司董事长兼首席执行官瓦格纳本应该有所收敛，但他却在听证会上态度傲慢且处处为自身辩解，认为主要是次贷危机引起的经济低迷才导致通用走到今天这个地步。克莱斯勒公司则表示可以考虑破产，其首席执行官也表示愿意接受１美元的年薪。瓦格纳不仅坚持通用绝对不能破产，还暗示年薪和奖金一个都不能少。有建议说，三大汽车公司首席执行官辞职可能有助于获得政府援助，对此瓦格纳也不予理会。议员们则根本不把瓦格纳的老资格当回事，直接质问他，来华盛顿要救助为何还要搭乘私人飞机，回程时能否把私人飞机卖掉而坐普通飞机回去。而民主党参议员曼南德兹更把汽车业救助计划称为一个“弥天大谎”：２５０亿美元只能暂时堵堵漏洞维持几个月，之后他们又会搭着私人飞机来要钱了。
实际上，三巨头中通用的情况是最糟糕的。全美汽车工人联合会主席格蒂芬格指出，如果让他来确定三巨头存活的先后次序的话，先是福特，其次是克莱斯勒，最后才是通用。由于缺乏令人信服的扭亏计划，美国参议院最终拒绝就三大汽车公司申请２５０亿美元的紧急救援进行表决，但也留了一些余地：如果三公司在１２月２日前提交令人信服的改善业务的计划（已提交，但申请救助金额上升到３４０亿美元），他们将重新考虑救助计划。备受打击的瓦格纳受到来自通用董事会的巨大压力，据说他同意下次三老总拼车来华盛顿要钱。
三巨头事实上已经破产
１１月７日，通用汽车宣布第三财政季度亏损２５亿美元，上一季度亏损是１５５亿美元，而自２００４年以来通用汽车累计亏损已经达到７００亿美元。目前现金储备只有１６２亿美元，而通用汽车正常运营的现金储备水平需要１１０亿～１４０亿美元。公司资金回流受到糟糕的销售状况制约，１０月份销售同比下降４５％。按照这个速度，２００９年初资金流将断裂。而三公司申请的２５０亿美元援助也许还不够通用汽车一家用。据美国《时代》杂志报道，通用现在除需要１００亿美元日常开销外，还要１５０亿美元来关闭属下多余的工厂，以及赔偿解约的特约经销商。
克莱斯勒公司属于私人资本运营公司Ｃｅｒｂｅｒｕｓ Ｃａｐｉｔａｌ Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ拥有，不公开发布业绩。但该公司首席执行官纳德利在听证会上表示，该公司已经全面审视了申请破产的可能，并且已经请专门的顾问公司帮助考虑这个问题。有媒体指出，克莱斯勒申请破产的可能性远远超出了“考虑的阶段”，并且说已经进展到了“形成具体计划的阶段”。
福特汽车第三季度亏损１．２９亿美元，财务状况比通用和克莱斯勒好一些。所以福特老板穆拉利表示，其实福特甚至无需来国会要钱，“我是因为通用才来这里的”。确实，由于三家公司共享零部件供应商，因此一家公司的倒闭可能会拖垮整个供应链网络，从而影响到其他公司，导致连锁破产。按照市场原则，三巨头至少有一到两家应该退出市场，让出资源和市场份额给更有效率和竞争力的企业，从而实现优化配置。
金融风暴只是催化剂
三大巨头走到破产边缘，金融危机并不是根本原因。美国本土汽车公司的积弊如果及早得以清除，也不至于在经济风暴来临时落到如此地步，美国国内的日欧汽车厂商提供了鲜明的对照。
一直以来，美国国内就有“两种汽车业”的说法，一种是以三巨头为代表，集中在美国东北部，受到强势工会的影响，公司成立时间长，退休员工负担沉重，而且经营战略陈旧保守；另一种就是美国国内的欧洲、日本和韩国等外资汽车厂商，集中在美国南部，受工会影响较弱，成立时间短，退休员工负担小，同时经营战略灵活多变，注重技术创新。以薪酬为例，目前三大汽车公司员工工资、医疗和退休金合计高达约每小时７３美元，而丰田汽车美国工人每小时约为４８美元，而美国制造业的整体薪酬水平为每小时约３２美元。三大汽车公司背负了沉重的退休金和医疗福利负担，医疗福利的支付对象包括了雇员和退休员工的家属。这些因素使得三巨头每部车的生产成本平均比日欧厂商高出约２０００美元。
长期以来，美国实行成品油低价政策，在这样的大环境下，三巨头对提高能源效率一直反应迟钝，耗油量高的卡车和ＳＵＶ（运动型多功能车）一直是三大汽车公司的发展重点。在油价不断高企的趋势下，通用汽车在过去的４０多年里，对美国市场的占有率从超过五成跌至两成，也就成了必然。今年前十个月，美国轿车销售量排名前三位的都是日本品牌，而且这个态势已经维持多年了。
底特律的蓝领和华尔街的白领
在白宫拒绝三巨头的援助申请后不久，美国财政部和联邦储蓄保险公司宣布为花旗集团包括住房抵押贷款、商业房地产贷款在内的总计３０６０亿美元债务提供担保。美国政府还将从７０００亿美元的金融救援方案中拨出２００亿用于购买花旗的股份。美国总统布什同时强调，如果其他金融机构需要救助，政府将做出更多类似于救助花旗集团这样的决定。对此，三巨头的愤愤不平可想而知：单单花旗一家就给了２００亿，而三家公司一起才申请２５０亿，白宫和国会还百般刁难。底特律的蓝领和华尔街的白领地位难道就那么不平等吗？花旗的倒闭与通用汽车的倒闭产生的冲击到底有多少不同？对于汽车公司的倒闭，三巨头在听证会上强调的是对于就业市场的冲击。据称，三大汽车公司直接雇用２４万人，但零部件及其他供应商的雇员人数达到２３０万。三大汽车公司每雇用１名员工，至少就有７人间接受聘于汽车业。
截至１１月７日，美国的失业率已经达到１４年以来的最高水平６．５％。然而，不应过度夸大三巨头倒闭对就业市场的冲击，失业了毕竟还可以重新就业，况且美国的日本车企已经开始考虑收购三巨头的零部件供应商。而花旗的倒闭冲击的是整个金融体系，有可能拖垮原本健康的金融企业，金融、信用体系崩溃后的重建代价难以估量。所以白宫认为，金融机构在整个经济中发挥着如同水电般不可或缺的“公用设施”功能，没有一个政府会允许国家处于“停水断电”状态。至于美国人被迫驾驶日本或欧洲汽车，基本上没有什么损失和风险。小布什拒绝动用７０００亿的金融救援资金帮助汽车业，认为“既没必要也不合理”，还担心一旦救援范围突破金融业，以后陷入困境的其他行业都申请救助，这就可能会影响对金融业的救援效果。
奥巴马的承诺
奥巴马现在成了三巨头的大救星。奥巴马在当选美国总统后召开的首个新闻发布会上指出，他已经将拯救汽车业作为各项工作的重中之重。奥巴马已经要求他的过渡团队研究现有法律允许的一切可行方案，并考虑是否需要设立新的法规来帮助三巨头走出困境。这就意味着，奥巴马已经给事实上破产的三巨头开出了一张支票，因为他认为美国汽车业非常重要，“不能消失”。奥巴马这里指的美国汽车业，显然就是底特律的三巨头。有了奥巴马的承诺，三巨头现在只要撑到明年１月２０日奥巴马就职，就有救了。因此，国会有一部分议员的意见是，先向汽车业提供一小笔紧急救助资金，比如５０亿～１００亿美元，让三巨头支撑到奥巴马上台，再制定长期的救助计划。
奥巴马之所以对三巨头表现出如此的热心，不是没有缘由的。全美汽车工人联合会在总统竞选过程中，给予了奥巴马“关键帮助”，助力奥巴马赢得了以汽车业为重的密歇根州、印第安纳州和俄亥俄州选民的支持。同时，奥巴马自竞选以来，处处强调自己政策与布什的不同，在竞选中他最能赢得掌声的一句话就是“１１月大选时，乔治?布什的名字不会出现在选票上”。而支持布什政府拒绝援助的汽车业，也是奥巴马一种姿态的表示。至于奥巴马上台后是否会真正兑现对于三巨头的支持承诺，确实不能期望太高，历史上美国总统出尔反尔的先例不胜枚举。奥巴马若要救助三巨头，还必须面对各方面的压力。美国的另一种汽车业――美国国内的欧洲、日本和韩国等外资汽车厂商明确表示必须一视同仁，如果政府救助排除外资汽车企业，只对本国企业给予保护政策，就违背了自由竞争的原则。而欧盟方面也指出，它们将密切关注美国对汽车业的救助，以确保救助措施不会损害国际贸易准则，并将评估其对贸易伙伴的潜在影响。可见，奥巴马的承诺是否会变成空头支票，真不是他一个人能说了算的。