美国艾奥瓦州1月3日由民主、共和两党分别召开的基层党团会议，是2008年整个大选漫长竞跑中的首次较量。虽然位于美国中西部的艾奥瓦州人口仅有300万，选举人票也远逊加州、纽约或得克萨斯等大州，但自1972年以来，由于“初选第一州”的光环吸引了大量的媒体关注，艾奥瓦州的党内初选结果可以影响其它州的选民意向，与全国初选的最后结果也相当接近，所以备受候选人重视，民主党3位领跑者――希拉里?克林顿、巴拉克‘奥巴马和约翰?爱德华兹这3位国会参议员出身的竞选人也在这里投入了最多的精力。
领跑者各自的王牌
根据2007年综合民调，新锐黑人参议员奥巴马在艾州全年民调处于缓慢上升之势，而前第一夫人希拉里的民调则相对较平稳，前民主党副总统提名人爱德华兹的起伏最大。具体说来，爱德华兹在2007年8月以前的多数月份是艾奥瓦州的领跑者。希拉里则从8月份开始领跑，优势一直保持到12初，随后被奥巴马超过。临近选举时，奥巴马在民调中一马当先，希拉里与爱德华兹不相上下，但考虑到奥巴马的支持者60％是25岁以下的年轻人，这些人有多少会参加传统上由中老年人把持的艾州基层党团会议还很难说，因此希拉里仍有翻盘的机会。艾州德雷克大学政治学教授戈德福特将这种选情紧绷的状况形容为“秤上有一根羽毛也可能带来不同结果”，为此，3位候选人在选前最后1个月竞相打出各自的王牌。
“名人牌”――大腕与明星。去年12月8日，著名的脱口秀主持人奥普拉?温弗瑞为奥巴马助阵，结果奥巴马一下子抢走了希拉里的风头。与此同时，有“新鲜王子”之称的黑人影星威尔?斯密斯也自曝是奥巴马的支持者。希拉里则找来“股神”巴菲特站台，后者为她筹得100万美元。而好莱坞资深女星芭芭拉?史翠姗作为比尔?克林顿的好友，在重要关头也公开宣称支持希拉里，以往极少公开支持一名总统候选人的她正可谓及时雨。此外，当奥巴马说他有比希拉里更多的克林顿政府时期的外交专家，并发表了一份约45人的名单时，希拉里很快列出了80人支持她的外交名单。选前最后几天，除克林顿本人外，他任内的国务卿奥尔布赖特、时任北约盟军统帅克拉克上将这对“文武双帅”也为希拉里站台。
“亲情牌”。在竞选中，希拉里第一次请出了她的妈妈多罗西和女儿切尔西助选，在公众面前展现一个“多面的希拉里”。她深情地对观众说，她的母亲虽然是一名传统的家庭主妇，但是却对她走上竞选总统之路影响深远。她的竞选班子做了一个“我所认识的希拉里”的活动，把希拉里的幼儿园同学、得到过希拉里帮助的陌生人，都运到了艾奥瓦，让他们现身说法，证明希拉里不是许多人想象中的那种野心家，而是一个日常生活里让人觉得温暖的人。奥巴马则拉来已经辞去芝加哥大学医院副院长“肥差”的妻子米歇尔?奥巴马，后者仪态端庄，甚至有人称赞她将杰奎林?肯尼迪的风度和劳拉?布什的魅力集于一身。米歇尔称自己的丈夫是“美国下一任总统”，奥巴马则回应说妻子是“美国下一位第一夫人”。
“民粹牌”。这是爱德华兹第二次参加总统竞选，他将自己定位为维护穷人和中产阶级利益的竞选人，称要“让政府为每个人工作”。律师出身的他说：“大企业的贪婪正在毁掉孩子们的美国之梦，是时候反击了……我将为你们奋斗。”爱德华兹出生于美国南方的小镇，父亲是纺织工人，他是家里第一个大学生。后来，他父亲工作了一辈子的纺织厂因不敌海外的竞争而倒闭。父亲失业、小镇经济陷入绝境，爱德华兹亲身感受了这些，因此强调自由贸易要有条件，即保护美国人的工作机会、对工人进行妥善安置。他因此受到工会和工人的广泛支持。在一次党内候选人辩论会上，爱德华兹多达13次强调美国大公司的“贪婪和利益”正在侵蚀普通美国人的利益。这样刻意的错位竞争使百万富翁爱德华兹止跌回升，最后还是站稳了脚跟。
“经验牌”。在寻求民主党提名的过程中，希拉里每天必提的两点是：实力和经验。希拉里向选民诉求的是自己的丰富从政经验，包括8年第一夫人任内推动的各项福利政策、关怀女性权益议题、国会立法记录，甚至对国际事务议题的参与。她表示自己访问全球各国的次数多过前总统克林顿，而且曾参与北爱尔兰和平进程，在北京发表的演说也引起广泛回响。她曾经到过80余个国家，担任过美国出席国际会议的首席代表，这些都是其他候选人望尘莫及的。而且希拉里还说，民主党参选人中只有她有能力阻挡共和党的任何企图，她被共和党攻击数十年，如今却更为坚强，因此“只要你们选我，当前一切问题都会解决”。
“改变牌”。奥巴马以政坛新鲜人出马角逐民主党的总统提名，一开始就摆出改革的姿态，他一再声称，人主白宫的目的之一，就是要将现在把持华盛顿的政客赶出去。在他的整个竞选过程中，“改变”是不变的主题，但其间奥巴马又大打“团结和希望牌”。他在12月24日发表圣诞致辞时说：“在这一节日里，我们意识到，那些把我们团结在一起的事物比那些让我们产生分歧的事物更加有力、更加持久。”在艾州选前两日，他在两分钟的电视广告中说：“这个国家正需要一个可以把我们都团结起来的领导人，那样我们才算真正地赢得了这场选举，也只有这样我们才能解决医疗、教育、能源以及战争等问题。”而希拉里则强调自己有带来“改变”的力量与经验：“一些人认为，只要提出要求就能改变；一些人认为，只要希望改变就会到来。我认为，只有通过努力才能改变。而我的一生都在这么做。如果我当选总统，我也会这么做。”在看到奥巴马获胜后，希拉里则说：“我们传递的一个明确信息是，我们必须要改变，改变的内容就是2009年入主白宫的是一个民主党总统。”
冲刺阶段“四大战役”
为了在全州1781个选区的党团会议中拔得头筹，3位候选人在冲刺阶段走遍艾奥瓦州各地拉票。奥巴马的口号是“快走、快说”。刚过60岁生日的希拉里则发誓在1月3日前，在寒风中走遍艾奥瓦的99个县。为争取时间接触选民，汽车已嫌太慢，希拉里是以直升飞机代步。而从1月1日11时开始，爱德华兹上演36小时狂奔之旅，停留演讲地点16处。只是，比3位候选人亲自出面拉票更为重要的，是其竞选阵营之间的“四大战役”。
“拉桩战”。希拉里和奥巴马阵营仿效布什的军师卡尔?罗夫的做法，利用电脑分析数据来精确定位哪些类型的选民是他们要“拉”去参会的对象。这些基于详细的人口和消费数据而建立起来的复杂、精密的选民身份识别模式，可帮助希拉里争取65岁以上、倾向于支持她的女性，特别是寡妇或嫁给民主党人及独立人士的已婚妇女。奥巴马阵营则将目标锁定在50岁以下的独立选民。为了动员不太爱看电视广告的艾州选民出来参选，希拉里和奥巴马阵营均砸下重金雇人挨家挨户游说，并频繁地邮寄新奇或精致的 礼品。如果谁家因小孩拖累无法前去投票，希拉里和奥巴马竞选办公室早已准备了帮助支持者看孩子的“保姆”。想得更周到的是，希拉里阵营给家庭主妇寄出标有明显党团会议日期的冰箱磁帖，以吸引那些第一次参选的妇女。为防发生大雪封门的情况，希拉里竞选办公室预先准备了数千把铲雪的铁锹和免费的交通工具。他们还与当地连锁超市签订合同，让对方在3日傍晚为参加党团会议派对的每名支持者免费提供一盘三明治，同时如果发现谁还没有赶来，立即派人在晚7时前把他们接过来，确保准时出现在党团会现场。为了打消从未参加过党团会议的希拉里支持者对选举过程繁琐的疑虑，希拉里的助手专程到那些选民家里播放介绍党团如何工作的DVD。奥巴马阵营干脆为首次参加党团会议的选民举办学习班，培训支持者“站票”。
由于极具竞争性的拉桩战，民主党此次参与党团会议的人数超过以往艾州纪录和出乎所有人的意料。该党选民今年与会人数高达23.9万，近乎2004年12.4万的两倍。希拉里阵营原以为只要能从她的8万支持者中动员出90％即可轻易赢得选举，因为2004年克里拿下艾州时只不过动员了3万的支持者。从选后得票结果看，希拉里阵营是大意失荆州。
“劝降战”。由于民主党的党团会议没有选票而“以脚投票”，并规定今年得票不足与会人数15％的参选人将不被计算，其支持者可以重新选边站，所以争取“第二梯队”参选人如约瑟夫?拜登、比尔?理查森等的支持者的“第二次站票”也就相当重要。奥巴马阵营为基层人员准备名单，列举所有把奥巴马当作第二选择的潜在参会者。希拉里阵营则向基层人员派发卡片，上面写着可能于首轮遭淘汰者的论点以及应对方法。比如，理查森的支持者呼吁立即从伊拉克撤军，卡片上写着“希拉里会结束伊拉克战争”。又如，拜登以外交经验见长，卡片则教希拉里阵营基层负责人强调希拉里的外交经验和她对于恢复美国声誉的渴望。针对参议员克里斯托弗?多德的支持者，卡片告诉他们，希拉里拥有大量政府工作经验。
“抹黑战”。在党团会议前3天，几个民主党选民报告接到了匿名电话，其中一些来电说，奥巴马的保健计划会让百万人失去保险；另一些则说，爱德华兹从伊拉克撤军的计划是危险的或认为希拉里最终出线的话，会在今年秋季被共和党人击败。Coralville的一个民主党人说，他收到了一个自动电话提醒他说，周四晚上一个重要的大学生足球比赛将通过电视直播，而这正是党团会议的当晚。他说他迅速挂断了电话，认为这是“一些人企图压低年轻人投票率”的捣乱行为，事实上，只不过是在邻近的堪萨斯州周四晚上有Orange Bowl季后赛。所有这些，却没有任何组织对电话负责。当希拉里指出奥巴马经验不足时，奥巴马却说，希拉里打的是一场“同样老式、传统的华盛顿特区风格的有如教科书般的选战”。他抨击说，希拉里的选战充满算计和回避，“说着美国人民想听的话，而不是他们应该听的”。在奥巴马的竞争压力下，12月13日，希拉里一名竞选助手提到奥巴马年轻时吸食大麻的问题，被媒体批评以负面诋毁的方式操弄选战。奥巴马方面则表示，这是希拉里惯用的伎俩。随后希拉里不得不向奥巴马当面道歉。至于参选人彼此问的攻讦，那更是家常便饭。
“资金战”。据估计希拉里和奥巴马在艾州各用去2500万美元，相当于他们1／4的选举经费。爱德华兹的投放表面上比前两位少，只有1500万美元，却相当于他筹款所得的一半。除了金钱，3人还奉上大量时间。有评论员笑谓如在爱州餐馆吃早餐，随时可能会有总统参选人相陪；打开电视、收音机或邮箱或走在街上，扑面迎来的就是竞选广告。为大选第一仗的最后冲刺计，希拉里、奥巴马和爱德华兹均在媒体上买下广告时段或版面。不过由于希拉里和奥巴马两人都决定不使用公共竞选资金，他们因此不会受到竞选财务制度中支出上限的限制，而使用公帑的爱德华兹却不得不在每州竞选时受此及经费总额的限制。与此类似，民主党竞选人拜登和多德两人由于资金不足及首场预选得票率太低，不得不宣布退选。
选举风向标?
1月3日当夜，艾奥瓦州1781个选区站票结果统计完成，奥巴马以38％的支持票成为美国历史上第一位在预选首场获胜的黑人。爱德华兹以30％位居第二，希拉里仅赢得29％的支持。奥巴马在获得民主党提名的漫漫长路上先声夺人。更重要的是，奥巴马在这个以压倒多数白人为主的州的胜利，有力地回答了美国是否已准备好接受一名黑人总统的问题。
但艾州的少数族裔仅7％，农民是城里人的两倍，且65岁以上的选民比重很高。这些特征说明了艾州的选民颇难代表美国整体倾向。而且民主党的全国代表依人口比例分配，合计将有4051名，艾州仅占45名。加上由党内高层把持、多数倾向希拉里的“超级选举人”的选票，奥巴马在艾州得的全国代表票为16，希拉里是15票，相差仅一席。所以艾州基层党团会议作为今年美国大选第一场前哨战，要与1月8日新罕布什尔州“严格意义上的首场初选”相结合，其整体结果才能充当以后数月尤其是2月5日“超级星期二”选举的风向标。
就目前而言，奥巴马在艾州初选的获胜，首先是美国选民不满现状、人心思变的结果。调查显示，有将近一半的民主党被调查者首选“可以带来变化的参选人’，只有20％的人首选“有适当经验的参选人”，10％的人认为选举能力最重要。这些无疑有利于奥巴马。
其次，奥巴马是华盛顿政治圈的“新面孔”，其亲和力、凝聚力、英俊外表和迷人微笑，构成一个“阳光大男孩”的形象，博得无数开明人士的爱戴和迷恋。在过去3年火箭式上升的奥巴马，已经成为党内清新形象的象征，许多怀抱理想主义、不满美国现状从哈佛、耶鲁等赶过来的大学生志愿者，并不信任曾经投票支持伊拉克战争、至今拒绝道歉的希拉里，他们选择了年轻、没有经验却也没有历史包袱的奥巴马，夜以继日地帮奥巴马忙活。奥巴马曾经在演讲中谦逊地表示：“我承认，宣布参选有些狂妄，有些鲁莽……”但是，下面的人群立刻齐声大喊，“一点儿也不”!由于大批年轻人加入奥巴马阵营，使其竞选充满了活力与希望。这群充满活力、激情的年轻人在党团会议模式下，极易影响选前仍没有拿定主意的独立人士，而在初选开始的3天前，民意调查显示，仍有超过1／5的选民尚未拿定主意或可能改变目前的选择。再加上艾州选民对负面竞选术极度抗拒，所以奥巴马大打团结和希望牌甚得当地选民欢心。从周四党团会议出席人员构成上看，调查发现，新人比经常参加党团会议者更多――从总体上讲，40％的可能民主党与会者认为自己是独立人士，其中60％的人表示他们是首次出席党团会议。毫无疑问，新人与独立人士均更喜欢奥巴马。而出人意料的是，奥巴马获得的女性选民选 票超过了一直被看好的希拉里，而与会者女性与男性比接近3:2。
再者，美国人厌倦了王朝政治。如果希拉里胜出，选举会出现王朝更替式特点，布什、克林顿两大姓交替统治一个反帝制的共和国数十年。有鉴于此，一大批的民主党支持者集结在奥巴马旗下，誓言要推翻代表着保守的建制力量的希拉里。另外，艾州民主党人比美国整体民主党人更趋于自由化，艾州一些人从不原谅投票支持伊战并拒绝承认错误或道歉的希拉里。而且艾州和密西西比州从来没有选出一名女州长、女参议员或女国会议员。更何况，她的丈夫克林顿在1992年根本就没有在艾州竞选，希拉里没有现成的组织可以继承。
最后，希拉里很难破解加在她身上的咒语。自从宣布参选以来，希拉里得到了强大的政党机器的援助，不仅在筹款上创下历史纪录，也拥有庞大的组织动员系统。不过，希拉里拥有的高知名度也给她的竞选带来了反效果。据调查，在所有参选人中，希拉里占据媒体所有报道的17％，远远超过其他参选人，但其中只有27％的报道对她持正面态度，38％为负面态度。《时代》周刊的总编辑哈尔培林承认，媒体对于她的确采取了不同的标准。“当希拉里犯错时，媒体会将之放大50倍。这不是一个公平的竞赛。”在其支持者眼中，这位被认为是美国历史上最接近总统大位的女性是个“民权斗士，女性楷模”，为追求公平与正义而从不畏缩；但在反对者眼中，这是一个要全盘颠覆美国传统价值的激进左派，她冷酷无情，工于心计，不择手段攀向权力顶端。因此很多民调都显示，支持与反对希拉里的人总是一样多。分析人士也相信，希拉里在公众眼中已存在了至少15年，这种印象早已成型，难以改变。
正因为如此，尽管希拉里拥有各方面的优势，但在对付缺乏经验但形象鲜活的奥巴马时，却迟迟不能主导局面。应该说，希拉里和奥巴马都拥有明星般的个人魅力，而爱德华兹玩弄民粹，居然也能动员并撬动起民主党的基本盘，从而使他在两个最强的对手面前得以维持不败并在1月3日的预选中压倒了希拉里，成为有力的“搅局者”。从这一点说，民主党主要参选人希拉里、奥巴马和爱德华兹3人的混战还要持续下去。奥巴马难得的机遇是把他在独立选民驱使下艾州的胜利，变成一个吸引有独立见解的新罕布什尔州选民的故事。而希拉里竞选命运的关键在于她能否或是何时何地能阻止奥巴马这种咄咄逼人的上升气势。