航运创新的基本特征

　　0 引言
　　当下，“创新”是个热门话题。当这个概念用在航运业时就是所谓的“航运创新”。但是，不少关于什么是航运创新、如何进行航运创新的讨论往往实际意义不大，原因很简单：没有人能够确切知道下一次航运创新从哪里开始，以什么形式出现，由谁主导。比较有意义的是分析以往的航运创新都有什么基本特征，通过对基本特征的讨论和理解，或许可以更清晰地感觉到未来航运创新的脉搏，更容易找到其发展途径，并走上航运创新之路。
　　经济学家和管理大师们对创新理论的总结当然是很有价值的②，但是此类讨论过多容易使人在概念里兜圈，沉湎于理论的自圆其说，脱离航运业实际，不利于加深对航运创新真谛的认识，因而本文不用过多的笔墨去讨论创新的概念、理论或模型。
　　航运创新实际上无所不在，凡是用非传统的、与众不同的方式方法去解决实际问题就是创新！创新有3种：内部创新（通过改善经营生产、组织形式、成本控制等而达到提高效益之目的）、外部创新（通过新技术、新模式的应用来改善服务和客户体验）和结构创新（运用全新的理念、技术颠覆现有体系）。本文主要讨论外部创新和结构创新，以航运史上那些比较重大的或颠覆性的变革和创新及其特征为例，从6个方面讨论航运创新的基本特征。
　　1 航运创新来自对“瓶颈”问题的解决
　　因木船难于抵御海上大风浪和碰撞带来的威胁，海难频发就成为航运业发展的最大障碍之一，航运业钢质船的使用是对这一问题的根本性解决。这一变革的结果是：船舶造得更大，海上事故更少，船舶使用时间更长。③因此，航运业钢质船的使用就是一项颠覆性的创新。
　　Malcom McLean试图解决他的货物在港口装卸过慢这一问题而发明了海运集装箱，从而颠覆了班轮运输的所有方面。他当时的关切点不是创新，而只是在航运中遇到的一个实际问题；要根本解决这个问题就必须打破常规，于是一个颠覆性创新就发生了。④
　　不仅讨论“何为创新”是错失要点，而且那些从某一新技术出发（如互联网+），讨论其与航运的结合其实也是本末倒置。正确的航运创新讨论焦点是：现行模式能最好地提供客户价值和体验吗？什么是航运生产的瓶颈问题？如何利用新模式、新技术大幅度提高客户价值和体验并从根本上解决这些问题？所谓“大幅度”“根本上”，不是指改变现状百分之几、百分之十几，或者百分之几十，而是改变几倍、十几倍，或者更高；不只是改善，而是彻底改变。如此程度的变化往往是无法通过改进现有模式和方法获得的，只有彻底否定现行做法，启用完全不同的新模式、新方法、新技术，才可能引来颠覆性创新。
　　今天航运业的瓶颈在哪里？有资格回答这个问题的是那些直接受航运业影响的人。美国亚马逊公司于2013年制定了“龙舟”计划，为国际间网上贸易提供全方位的全球“门到门”物流服务，其焦点是解决外贸运输程序繁复的问题。该项计划从简化用户订舱界面着手，用户只需在网上轻点鼠标，有关进出口证件、报关、结汇、订舱、接运、询价和付费等所有手续就可全部完成，做到简洁、便利、迅速、透明、廉价、高效。作为航运客户，亚马逊公司认为运输手续繁琐、客户界面不友好、体验不佳是航运发展的最大瓶颈，而解决这个问题就有可能引发深刻的航运创新。
　　2 航运创新的关键要素不是航运内部自生的
　　航运创新与其他行业的创新一样，都是由新技术、新方法驱动的。作为服务业的航运技术来自航运业之外的造船技术、动力技术、控制技术、通信技术，等等。因此，当航运生产中的瓶颈问题可以被外部技术的新发展根本性解决时，就有可能产生航运业革命性的创新。虽曰“革命”但实际上是一个渐进的创新过程：从出现到被多数人接受，再到成为主流，往往要经过相当长一段时间；在此期间，创新也会不断完善。
　　新模式、新方法，并不一定是原创性的发明创造或开辟一个崭新的领域。虽然在理论上那也是可能的，但是至今为止，绝大部分航运创新都是将其他行业领域内的模式、技术和方法运用到航运领域。这些创新在应用于航运的过程中需要被改造和进一步的创新。例如，在海运集装箱出现之前，美国已经在使用陆运集装箱了。航运创新就是把集装箱做大，并从车上“挪”到船上。一个被证实了的成功模式、技术在另一个领域的应用也是创新。
　　新技术、新模式的发展可以使人们用不同的方式发展航运，例如应用自动化控制技术、互联网及物联网技术、通信技术等。广播、电视、出版等行业就是被外来技术所彻底改变的，同样的变革正发生在旅馆业、出租车业，甚至整个商业。基于互联网所提供的平台和入口，移动通信、定位、大数据、自动化等技术冲击着几乎所有行业的现行运作模式。对于航运业而言，所面临的问题不是“会不会”，而是将在“何时”被外部力量和技术所重塑。
　　3 航运创新是在市场低潮时发生的经济行为
　　关于航运创新发生的时间，有人认为是在新模式、新市场、新方法和新技术出现的时候。但仅有这些不足以带来航运创新，因为从根本上看航运创新是一种经济行为，其有别于一般科学发现创新或艺术创新；当经济动力缺失时，航运创新难以发生。对企业而言，航运创新不是目的，只是手段。目的是存活，是发展，是盈利。航运创新是有成本的并往往伴随着很大的风险⑤，因此，除非迫不得已，人们是不愿意去创新的。
　　何为“迫不得已”？通俗地说，就是企业不创新时的运转成本明显高于创新成本，可以用“机会成本”的概念来说明。假设航运创新的成本是常量，是不变的，那么创新的机会成本就是不去创新的结果，这一成本是随市场而动的变量。市场兴旺时，大家都有钱赚，不去创新也有很好的利润，创新的机会成本就高。这时，创新通常不会发生，除非在充分考虑了风险因素后认为创新仍有比不创新高得多的预期收益。换言之，在市场的低潮期，创新的机会成本会变小。对于一个航运企业而言，如果市场和竞争把它逼到了走投无路的境地，创新就成为存活和发展的唯一选择，走上创新之路就是迫不得已的了。举两个最近例子为证：丹麦班轮公司马士基航运公司建造超大型集装箱船和创立“天天马士基”服务模式都是在市场低迷的背景下，在服务质量、市场份额被竞争对手逐步赶上的情况下推出的。⑥巴西淡水河谷公司建造40万吨级矿砂船的创新属于在与澳大利亚矿商竞争逼迫下的、在经济上站得住的冒险行为。