从无人机、商业智能到物联网，现代农业因为这些新技术的应用大大提升了生产能力，同时也变得更为环保。
Tim Malterer是美国的第四代农民，当他还是个孩子时就开始在他家的土地上劳作。他的很多农业知识来自他的父母，而他的父母则来自祖父母，这样代代相传下来。算起来，在他28岁时，Malterer已经有了20多年的实际耕作经验，他也从世代相传的这些农耕经验中受益匪浅。不过，他现在开始认识到在农耕知识方面计算机可能更有优势。
去年，他在为自己的玉米施氮肥时，考虑了各种因素（包括降雨和土壤条件），准备每英亩施氮肥20～30磅，但他使用的The Climate公司一个名为Nitrogen Advisor（氮顾问）的分析工具推荐每英亩40～50磅。
“在绝大多数时候，我们都会接受这些工具的推荐。我们和我们父母掌握的那些直觉和实际经验只能算基础知识，而新的技术给我们提供了更有针对性的方法。”他说。
有些地块上Malterer会根据自己的经验，而有些土地上他会接受软件的建议。到了收获季节，采用了软件推荐量的土地产量明显要高一些。“这么做我们的前期投入要高些，但回报明显也更高。”他说。
实际上，越来越多的农民正在使用复杂的IT系统来帮助他们耕作。他们采取先进的分析工具和复杂的软件，以更好地对农业生产进行规划和管理。他们甚至开始使用一些更尖端的技术，如卫星图像和无人驾驶飞机，不久机器人也将进入农业。
“我们看到大量的新技术进入农业领域，让农场得以实现更精细化的管理，这一切就是在近几年内发生的。”The Climate公司（The Climate是农药和农业生物技术公司Monsanto的子公司）营销副总裁Anthony Osborne表示。
正如许多其他行业，技术正在改变传统农业，使粮食生产更有效率，作物产量更高。同样重要的是，技术使农民以更环保的方式进行农业生产。
“在农业领域，IT还有很大的机会来改变农场的经营和日常管理。”埃森哲提供精密农业服务的数字实践部门董事总经理Ankur Mathur如是说。
事关人类生存
随着全球人口数量持续走高，饥饿问题成为高悬在我们头上的一把利剑。在这样的背景之下，利用各种IT技术来增加产量，同时降低对资源的消耗，既有助于提供更多的食物来满足人类所需，同时也能更好地保护我们的环境。
“IT技术的应用最直接的意义是确保粮食安全，这事关我们每一个人。”美国农业部国家食品和农业研究所所长桑尼拉马斯瓦米表示。
根据联合国的统计信息，到2050年地球要养活全球95亿人——这是一个常被引用的数字。然而，在人类对食物总量需求上升的同时，可耕作的农田和水的供应量都在下降，也就是说我们必须在更少的土地上生产出更多的粮食。
“在这样的条件下，我们要保证全球人吃饱真的很难，不只是美国，在全球都一样。”拉马斯瓦米说，“我们需要采用一些根本性的措施来提高粮食的产量，而且是在上述约束条件之下，此时技术就变得极为重要。”
Mathur说，粮食生产的计算机化是农业几千年来发生的最重要的技术革命之一，在之前是机械犁的发明。
应该说，这种技术革命早在几十年前当拖拉机制造商把计算机放进他们的设备就开始了。这些计算机不仅帮助农民提高了生产效率，提升了管理水平，同时也获得了之前从来没有过的宝贵数据。随着计算机变得更加专业，并与GPS 技术相结合，农民们能够对他们的车辆行进路线进行精确控制，从而能在特定地点播下指定数量的植物种子。在收获的季节，农民可以收集每个地方庄稼的产量数据。
新技术的回报
34岁的Aaron Ault也是美国第四代农民。他在农场里长大，他在印第安纳州拥有约3000亩土地，种有玉米、大豆，还养了3000头牛。他亲眼目睹了IT革命给农业带来的巨大变化。
Aaron Ault还记得很多农民用一张作物产量图来记录各个地块的产量，这些信息很有趣，但多年来它没有多大的战略价值。
“这张图上会记录每个地块的产量，据此我们知道今年的收成如何，除此之外，这个图就没有其他的价值了。而今天通过与GPS结合，我们就可以确切知道各个地块的产量，从而优化明年的生产安排。”Aaron Ault介绍说。Aaron Ault是普渡大学OpenAg 技术和系统集团高级研究工程师，致力于将开源项目应用到农业。
显然，像其他行业一样，农业经营者学会了如何利用IT技术，并把它们与更新的其他技术结合来取得实际的回报。比如，农民正在和其他专业人士一样，借助大数据分析和云计算技术，对所获取的那些数据以前所未有的方式进行存储、组合和分析。这赋予他们新的能力，这种能力不仅帮助他们做出更好的决策，同时也让他们在更精细的级别上来解决问题，比如他们的规划不只是就整个农场，而是可以具体到每亩甚至具体到某1平方米的土地。
这意味着农民可以根据土壤条件、水和其他因素详细规划他们种植什么、种多少以及种在哪里。他们还可以更有针对地使用的水、营养素和其他物质（如杀虫剂），从而减少浪费，以减少对环境的影响。
“你开始看到大量颠覆性技术的人进入农业。”Ault说。
行业领导者率先采用IT技术
在农业世界，一些世界知名的公司扮演了IT技术引领者的角色。
迪尔（Deere & Co.）有限公司是约翰·迪尔品牌机械的制造商。迪尔公司车载应用总经理Ron Zink介绍说，出于监控设备运行状况、方便维修的目的，迪尔公司在上世纪70 年代末期首次在其收割机和拖拉机上装备计算机。从那时开始，约翰迪尔的计算机系统一直在不断改进和完善。