丹麦商人劳尔森至今还珍藏着1980年广交会的请帖。“那时的产品质量很差，会讲英语的参展商也不多，我们只能用手势和画图来交流”，劳尔森说。20多年过去了，广交会已经成为了一个名副其实的“中国产品大超市”，数万种商品琳琅满目，数万个展位“百花齐放”。10月15日，当成千上万像劳尔森一样的采购商从全球各地赶到广州时，他们迎来的是广交会的“百届大庆”。
首届广交会只有千名客商
由商务部主办的广交会是历史最悠久、规模最大、商品种类最齐全、参展商最多的“中国第一展”。它一年举办两届，100届广交会也见证了中国对外贸易50年的变迁。
新中国成立以后，以美国为首的西方资本主义阵营开始对中国实行经济封锁，断绝与中国的贸易往来。1955年，我国对外贸易的80%是与苏联等社会主义国家以政府协定、易货记账、进出平衡的方式进行的。当年港澳和东南亚客商到中国内地做生意，只有通过香港到广州这一条路。正是利用了毗邻香港的地理优势，广州成为了我国对外贸易发展的排头兵。
当时担任外贸部驻广州特派员的严亦峻根据1955年秋到1956年春在广东省外贸系统举办的3次小型物资出口交流会的经验，大胆提出，“借鉴国外大型展览会的形式，吸取中国传统庙会和集市的经验”，举办全国性的出口商品展览交流会。他的建议上报后，得到了周恩来总理的重视和批准。1956年11月10日，“中国出口商品展览会”在广州中苏友好大厦正式开幕，这就是“广交会”的前身。
同一天，《人民日报》发表社论表示祝贺。社论说，“我国政府和人民一向主张，在互相尊重主权和平等互利的基础上，愿同世界上任何一个国家建立和发展贸易关系，不论它的社会制度如何，也不论它同我国有无外交关系”。1957年3月，外贸部批准于同年4月25日在广州再次举办出口商品交易会，并正式将其定名为“中国对外贸易公司联合举办中国出口商品交易会”。这就是第一届广交会。据说第一个使用“广交会”这一简称的是周恩来总理。
为期3周的第一届广交会共有来自19个国家的1223名客商参会，成交金额也只有1754万美元，以现货贸易为主。尽管如此，在当时来讲，这一开拓性的创举仍然是我国和平外交的一项重大胜利。参加第一届广交会的13家外贸公司，全部是国字头专业进出口总公司。交易会设工业品、纺织品、食品、手工艺品、土特产品5个展馆，展览面积为9600平方米，参展产品中还包括解放牌汽车这个国产名牌。交易会成交贸易中对港澳的出口占64.33%，亚洲占25.8%，但没有一家美国客商参展。
参会业务员曾有专人理发
据广州从事外贸工作几十年的黄女士回忆，当时参加交易会的业务员都必须经过严格的资格审查，能够参展是非常光荣的事情。作为当时重要的外事活动，参加广交会前，还必须由军区招待所的服务员为业务员剪头发、熨烫衣服、修剪指甲。由于业务员少，参展商不得不排队等着谈生意。为了照顾好海外客商在广州的生活，他们生活所需的日用品、食品以及交通车辆都由国家和地方统一调拨。
从1957年春季交易会开始，每年4月和10月广州都要举行广交会，即便是在“三年困难”时期、“文化大革命”时期和非典特殊时期也从未间断。“文化大革命”期间，工农业生产不能正常进行，极大影响了出口货源供应，但这一阶段广交会的出口量仍然撑起了全国出口的“半壁江山”。20世纪50年代到70年代，广交会直接成交额一直占全国出口总额的20%～50%。
民营企业数量超过国企
1978年改革开放以后，广交会坚持其综合性，以大而全的特点维持其国内展览的霸主地位。
中纺国际服装有限公司的一位“老外贸”向记者介绍：“上世纪80年代，广交会不允许生产厂家直接与外商接触。当时供货企业的代表不能进会场，很多人拿着样品在门口等外贸公司的业务员出来告诉他们成交情况。但是现在不一样了，许多生产企业自己就拥有外贸经营权，能够打出自己的品牌直接与外商谈判。让我们这些老牌外贸企业感到了竞争的压力。以前广交会纺织馆最好的展位都是留给国字头进出口公司的。但是现在纺织馆一层全部是自有品牌的天下。5到10年前，广交会的摊位不讲究布置，人潮拥挤，就像个热热闹闹的大集市。但是现在许多有实力的企业，花大钱美化展位，讲究艺术和品位，使人感觉展品的整个档次都有了提升。”
的确，许多生产企业和民营企业就是通过广交会的大舞台从作坊式工厂成为国际市场中的弄潮儿。据商业部统计，1993年4月第73届广交会放宽了参展单位的条件，允许生产企业、外商投资企业参展。经过11年的努力，2004年4月的第95届广交会，生产企业首次超过外贸企业成为最大的参展主体。2005年10月的第98届广交会上，民营企业参展数量首次超过国有企业。
外商当年在宾馆走廊搭铺
二十几年前，广交会的采购商还以港澳、社会主义国家客商为主，如今的主流则是购买力强的欧美客商。菲律宾菲华联谊总会理事长黄进清先生介绍，菲律宾目前大约有70%～80%的工业品和轻工业品都是中国产品。华人街的东西在菲律宾是最好最齐全的。这部分采购很多都是在广交会下的订单。中国的长虹、美的等名牌家电在菲律宾非常有名。
一些在上世纪六七十年代参加过广交会的外国客商回忆说，当年参加广交会时，酒店的接待厅里摆着翻译成多国文字的毛主席语录，每天客商们踏着雄壮的革命歌曲走进会场。劳尔森回忆说，那些年铁路设施简陋，来往香港很不方便，在广州也很难找到地方住。现在可不一样了，几乎所有人都会讲英语，服务很好，很多参展手续网上就可以办妥。
广交会也带动了广州市的建设。以前一开广交会，广州就会出现“住宿难”，客房奇缺，外商不得不睡在宾馆走廊里加的帆布床上。1979年到1984年，广州兴建和改造了大批宾馆酒店，这使广州一度成为全国五星级酒店最多的城市。
从上世纪70年代就开始到中国采购服装和家用纺织品的德国采购商对记者表示，虽然他们公司在中国已经有很好的代理商，但是每年还是要来参加广交会，因为这实在是“欧洲企业不应错过的盛会”。以前在广交会上见到的中国家用纺织品花样设计单一雷同，卡通形象不可爱，花卉颜色是红配绿，中国产品出口到欧洲只能当廉价货出售。但是近几年，中国企业越来越重视设计创新，产品质量也越来越精。现在，连非常挑剔的欧洲大客户也愿意出高价购买中国的产品。据统计，从1995年10月的第78届开始，广交会对欧盟的成交量超过了港澳，位居首位。现在，世界零售商250强中有125家经常到广交会采购。排在前10位的沃尔玛、家乐福、麦德龙更是堪称“老广交”。
据商业部统计，第一届广交会上共有1.09万种商品，以农副产品和工艺品为主。到了1999年10月的第86届，机电产品成为第一大成交产品。欧中友好协会主席认为，中国的制造能力已经进入一个全新的阶段，更注重产品的质量、技术含量、规范和知识产权保护。
本届广交会宾客达到50万
为了解决展览摊位供不应求的矛盾，广交会的展馆几经扩建、搬迁，现在的广交会实行两馆两期，流花馆和琶洲馆同时使用，会期由最早的3周也缩短为每届两期，每期6天。据了解，本届广交会展馆规模创下了历届之最，共有展位31408个，29万家海外采购商应邀参加。加上参加百届广交会庆祝活动的嘉宾，本次广交会海内外来宾总人数将达到50万人。
广交会虽已迎来百届，未来却面临着严峻的挑战。如今，中国对外贸易的渠道越来越多，在国外设立贸易机构、派小组出国推销、举办专业的小型交易会都是开拓市场的途径；外国公司和港澳公司也可以在大陆设立办事处或派驻代表；电子商务的迅猛发展，让交易可以轻松地通过互联网达成；国内各个城市都积极地举办各种专业性强的小型交易会。尽管竞争越来越多，但有着百届历史的广交会仍会迎来更多的辉煌。
(10月13日《环球时报》，作者为该报记者)