赌场开进蒙古东北亚门户 扎门乌德位于中蒙边境，是蒙古设立的自由贸易区之一。近期，蒙古政府同美国一家名不见经传的文威金块（Ｗｉｎｗｈｅｅｌ Ｂｕｌｌｉｏｎ）公司签订合同，委托该公司在扎门乌德开发赌场、购物中心、酒店及机场等设施。这一计划立刻引起了人们普遍的关注，境外媒体纷纷以诸如“美国公司计划在蒙古设立赌场”之类的标题报道了此事，蒙古国内对此也存在颇多争议。
扎门乌德在蒙语里是“陆地之门”的意思，它是欧亚铁路的交通枢纽之一，还是蒙古在中蒙边境最大的口岸，是其通向东北亚地区的门户。扎门乌德火车站是中蒙俄国际铁路蒙古段进入中国前的最后一站，过境就是中国边城二连浩特，该铁路直接通到蒙古惟一可资利用的对外贸易出海港――中国天津港。向北，该铁路通过乌兰巴托可进入俄罗斯境内。现在，扎门乌德大约有７０家商业和服务提供商，接近７０％的蒙古对外贸易是通过扎门乌德进出的。
“亚洲最西化的国家”
蒙古在扎门乌德兴建赌场及配套设施并非心血来潮。扎门乌德自由贸易区虽于２００５年４月１９日方才奠基，但却是蒙古国酝酿已久的项目计划。自上世纪９０年代初以来，蒙古逐渐摆脱社会主义制度时期的计划经济体制，向自由的市场经济转变，希望借此与世界经济接轨。蒙古以新自由主义作为改革的指导思想，实行激进的经济改革，迅速开放价格和关税。当前，蒙古大部分国有企业已经私有化，银行业也吸引外国资本参与。外国公司还获得极其优惠的条件开采矿产资源。蒙古因此获得了“亚洲最西化的国家”的称号。蒙古在１９９７年１月加入了世界贸易组织。可以说，兴建扎门乌德自贸区是蒙古为融入世界贸易而采取的新举措。
早在１９９５年蒙古大呼拉尔会议就通过了建立自贸区的法律。随着中蒙贸易额的不断增长，中国在蒙古经济中所占的地位日益重要，在中蒙边界设立自贸区进入了蒙古政府的议事日程。２００３年６月蒙古大呼拉尔会议通过《扎门乌德自由贸易区法》，确定在扎门乌德市境内设立自贸区，使之成为蒙古国继蒙俄边境阿拉坦布拉格后设立的第二个自贸区。该自贸区占地面积９００公顷，由生产、贸易和旅游服务等三种基本经济模式构成。蒙古政府对该自贸区的发展寄予厚望，通过国际公开招标的方式选择发展商。２００４年３月，在英属维京群岛注册的西部乐园（Ｗｅｓｔ Ｐａｒａｄｉｓｅ）公司中标，取得了扎门乌德自贸区的整体投资和经营管理权。这家公司根据管理合同，计划同美国、加拿大、中国及香港等地的公司合作建设发展扎门乌德自贸区。但这些计划虎头蛇尾，最终悄无声息。
东方的拉斯维加斯?
今年时值大蒙古国建立８００周年，蒙古政府将陆续举行盛大的纪念活动，其意并不仅在于纪念成吉思汗的丰功伟绩和蒙古帝国的辉煌历史，更重要的是为蒙古做宣传。在这样的时机宣布发展自贸区的新计划，无疑会收到更为良好的效果。而在自贸区开办赌场无疑是刺激投资与吸引游客的一种“有效”方式。为此，蒙古国在通过《扎门乌德自贸区法》时就特别允许博彩业的运营。
但是，扎门乌德能否成为东方的拉斯维加斯呢？评论家们对此表示怀疑。由于中国境内禁止赌博，所以中国周边国家如缅甸、越南及朝鲜等纷纷兴建赌场，吸引中国人前去赌博。蒙古仿效这种方式，似乎可以搭上中国经济发展的便车。但随着中国打击出境赌博的举措逐渐加大，经济上对中国十分依赖的蒙古能否靠开设赌场获利还是个未知数。另外，２００４年美国国际开发署的一份报告显示在此地区严重缺水。但是规划者声称找到了地下水，可以解决这个问题。另外，美国国际开发署还建议推迟计划，进行可行性研究。因为西部乐园公司计划就因匆忙上马而草草收场。此次文威金块公司是否会重蹈西部乐园公司的覆辙，人们心中并没有底。