云南东北部的乌蒙山区煤矿、煤窑星罗棋布，而一些政府早就明令不许开采的小煤窑、小矿洞更是不计其数。挖掘出售煤炭是当地重要的收入来源，成为当地经济的支柱。人们纷纷拥到那一座座荒凉的山头，寻找矿脉，开采煤炭。
前任国务院总理朱?基曾到过昭通，他为所看到的贫困景象而老泪纵横。大概在中国任何地方都没见过如此可怕的赤贫，他当即掏出自己所有的钱捐给老乡。
这是个典型的高海拔寒冷山区。高产的农作物在这里无法生长。只有那贫瘠的大山地层下面的煤矿，可以保证他们起码的温饱。
矿工们一般在早上八九点钟就进洞干活，干到下午四五点钟收工，一天只吃两餐饭，进洞前吃一餐，出洞收工吃一餐。中午肚子饿时，一般就吃一两只烤土豆充饥。他们每天的工作时间在8小时以上。一个壮劳力每次用竹筐从矿洞里背出的煤块都在80公斤以上，出洞后他们连人带煤站到大台秤上，由老板过磅秤量，除去他们的体重和筐子的重量，就是他们背出来的成果。他们这样背上一天，约能挣到20元人民币。
在全国无数的煤矿不停地爆出各种人命事故的时候，政府也曾三令五申抓安全生产，关闭甚至炸毁各地的非法小煤窑。在政府管制得紧的时候，煤窑老板们就将矿洞草草掩盖起来，暂时不挖掘，一旦风声松动一些，他们就又刨开矿洞，照样挖煤。
偶尔矿洞里压死人或有人受伤，老板一般都瞒着不上报，自己悄悄私了掉，不少鲜活的生命就这样悄悄消失不见了。矿上死人伤人的事儿，在矿工们看来实属正常。“吃饭都还会噎死人呢！”为了挣钱养家，再有风险也得做。
由于与外界几乎没有什么交往，矿工们大多朴实木讷、厚道本分，待人处事真诚友好。吸烟和喝酒咸了矿工们面对危险和沉重劳动的盾牌，也是他们唯一的享受。他们抽烟都很凶，而且是抽很辣的劣质烟。平时在洞里是不能吸烟的，所以他们出洞的第一件事情就是抽烟。白天干活时一般也不喝酒，晚饭时喝上一顿酒，是他们减轻疲乏的“良药”。煤矿上几乎没有任何文化生活，唯一的娱乐就是几个人凑在一堆，打打扑克牌，打打台球，一元两元的小赌上一点。
他们就这样无声无息地生活于社会的最底层。对他们来说，人生的转机在哪里？