美国食品与药物管理局(FDA)正在对转基因三文鱼进行最后阶段的评判,并决定是否将它们投放食品市场。如果这个转基因三文鱼新品种获准上市,它将是第一种可被人类食用的“转基因动物”,但公众似乎并不买账。
山姆大叔们的早餐通常都是一碗营养又美味的牛奶冲玉米片,不过他们在超市购买牛奶和玉米片的时候,一般都会很仔细端详包装盒上是否贴着“转基因”的标签,因为据美国食品加工产业协会的估计,美国市场上75%的加工食品都或多或少含有转基因成分。
如果想享受一顿美味的牛羊排晚餐,他们还用不着这么谨慎――到现在为止,转基因肉制品还从未被允许在市场上销售过。不过,现在情况已经有所变化,美国食品与药物管理局(FDA)今年9月3日公布的一份报告,可能让山姆大叔们在菜篮子问题上又要多操一份心了。
在这份备受争议的有关AquAdvantage转基因三文鱼的报告中,FDA明确地表示,“AquAdvantage三文鱼肉制品与传统大西洋三文鱼肉制品一样安全,食用这种三文鱼制作的食物不会危及人体健康。”尽管FDA还需要经过一系列审议程序,才会最终批准这种转基因三文鱼进入市场,但这份报告已提前为其走上餐桌亮了绿灯。
三种三文鱼的杂交
AquAdvantage三文鱼是美国AquaBounty Technologies公司的研究人员将大西洋三文鱼、太平洋奇努克三文鱼(Chinook Salmon)以及大洋鳕鱼(Ocean Pout)三种鱼进行基因杂交改造,培育出来的一种全新三文鱼品种。其具体做法是,在大西洋三文鱼的受精卵中植入从奇努克三文鱼体内提取的生长激素基因序列,以及从大洋鳕鱼体内提取的抗冻蛋白基因序列。
为何选择这三种三文鱼进行杂交培育?奇努克三文鱼是鲑鱼家族中体形最庞大的一种,而大洋鳕鱼血液中的抗冻蛋白,则可以让它们在寒冷的水域中生存。
普通的野生大西洋三文鱼,通常只会在春夏季节的温暖水流中发育成长,需要三年才能长大。但“吸收”了奇努克三文鱼和大洋鳕鱼优良基因的AquAdvantage三文鱼则不同,在合成基因的作用下,它在寒冷的气候中依然能分泌生长激素,这样它的生长周期更短,上市时间从三年缩短为一年半,而且身材也比普通野生三文鱼要大得多。
看上去转基因三文鱼将会给渔业和环保带来福音。就像AquaBounty公司总裁Ronald Stotish博士说的那样:“转基因三文鱼的快速生长能力可以降低养殖成本,它的环境适应能力又意味着三文鱼可以在邻近陆地甚至居民区的地方养殖,既方便供应,也减少了运输上的二氧化碳排放。”
不过美国民众却不这么看,他们更关心的是,这种既不会增加任何营养成分,也没有变得更美味的三文鱼吃下去是否安全?Stotish觉得这种担心完全没必要,“我们的转基因三文鱼跟传统的大西洋三文鱼在每个衡量角度上都是一致的”。在AquaBounty公司递给FDA的试验数据中,转基因三文鱼在口感、色泽、维生素、矿物质、脂肪酸、蛋白质等诸多方面,都与大西洋三文鱼进行了对比,结果显示没有任何区别。
AquaBounty方面还称,这种新培育的三文鱼已繁殖了数代,既没发生基因变异,其品质也未有不良变化。
目前,AquaBounty提交给FDA的七套用于证明转基因三文鱼安全性的数据,FDA已经签署了五套。对FDA在2010年年底批准转基因三文鱼走上餐桌,公司抱有很大的希望。
FDA的麻烦
实际上,美国已有大量转基因植物被应用于各类食品加工中。FDA早在1994年就批准了第一例转基因西红柿的商业种植,一年之后他们收到了AquAdvantage三文鱼的申请。但直到2009年,AquaBounty公司才将FDA认证所需的全部材料提交完毕。这个过程用了14年,一方面是因为有关基因变异的研究需要耗费较长的时间,另一方面则是FDA的原因――和转基因农作物不同,FDA自身一直没有明确应该如何规范转基因动物。
2009年1月,FDA最终决定将经过基因改造的动物,归入到“动物药品(Animal Drug)”类别中。在FDA看来,一个基因片段就相当于一种药品,据此,FDA对转基因动物的规范,将参照注射了激素和抗生素的常规饲养动物的标准来处理。
按照使用动物药品的现有指导准则,FDA可以将那些待批准的产品纳入到一个常规的审批程序当中,剩下要做的就是让这些厂家提供各种数据以供FDA检测。生产商的数据必须证明两点:所实施的基因改造不会给动物造成危害,任何来源于此动物的食品或者其他产品也不会危及到消费者和自然环境。
FDA公布的分析报告正是这个程序的产物之一,这份报告对AquaBounty公司提供的数据与结论都给出了很正面的评估。不过,FDA的乐观并没有得到美国公众的认同,据莱克研究所(Lake Research Partners)最新的民调显示,有78%的美国人反对FDA批准转基因三文鱼。“在我的印象中,还从来没有这么多人在一件事情上持相同观点。很明显,这次民众对FDA试图推广的东西并不买账。”研究所合伙人Joshua Ulibarri如此评价。
这种反应其实也揭示了公众对FDA政策与程序的质疑。按照现有的药品法规,FDA需要检测的实验数据和信息都是由制造商提供的,换句话说,在FDA的指导下,AquaBounty可以选择他们认为是必须的实验,然后将实验数据呈交给FDA,FDA再对这些数据进行评估。
这种评估系统及其透明度因此备受争议。达特茅斯学院(Dartmouth College)的Anne Kapuscinski教授就表示:“我希望看到一个更加透明的系统。让公司来做这些实验是可以的,因为他们可能从中获利,所以应该承担这么一大笔实验费用。但最好这些数据能够被公开,并让独立科学家对其进行评估。”
由于FDA把合成基因视为一种兽药,所以只能对其采用药物审批的规则。而按照相关法规,FDA必须对新药审批的申请信息保密,公众对某种新药的了解程度,完全取决于药品制造商是否愿意公布相关信息。
除了数据不透明外,数据的不充分也被公众质疑。食品与饮水观察组织(Food & Water Watch)注意到,FDA报告中提到的营养成分研究只涉及144条样品鱼,而过敏性研究中的18条样品鱼中只有6条是转基因三文鱼。“FDA依靠的是从极少数样品鱼中获取的公司数据。这种站不住脚的科学没法让公众相信这种产品是可以安全食用的。”该机构的执行主任Wenonah Hauter女士批评说。
科学怪鱼?
美国民众对转基因三文鱼的担忧不外乎两种情况:食用这种转基因鱼类会不会危害人体健康?养殖这种转基因鱼会不会破坏生态平衡?
尽管在过去的15年中,转基因农作物及其产品早已经成为美国家庭日常饮食的一部分,但有关转基因食品对人体健康影响的长期研究仍然是一片空白。不过,美国疾病控制中心监测到,自从引入转基因食品以来,因食物过敏引起的临床病例已经增加了265%。许多美国消费者与环保组织反对政府“放行”这种转基因三文鱼的一个缘由,就是担心它有可能让人体产生严重的过敏反应。
给奶牛注射重组牛生长激素(rBGH)致使牛奶中的类胰岛素生长因子1(IGF-1,活性蛋白多肽物质,这种物质除了帮助身体发育以外,也会帮助癌细胞“发育”)大量增加的现象,同样也存在于转基因三文鱼中。FDA对此的态度依然是,IGF-1的增长水平还不足以对健康造成威胁。不过,鉴于转基因肉制品从未在人们的餐桌上出现过,食用转基因三文鱼到底会给人体带来什么影响,任何结论都还为时尚早。
另一个担心则是这种转基因三文鱼会不会变成一种令人恐慌的“科学怪鱼(Frankenfish)”?上世纪末普渡大学(Purdue University)的一项研究认为有这种理论可能,生物学家Richard Howard和William Muir的这个研究被称为“特洛伊基因假说”,该理论的核心是,被释放到野生环境中的转基因鱼类,会像特洛伊木马一样导致当地同种鱼类的整体灭绝。
这种担心不无道理。研究已经发现,转基因鱼类比它们的野生同伴更具异性吸引力和繁殖优势,它们携带的非自然生长基因能更快地在鱼群中传播。研究人员把相关数据放入计算机模型中进行演算之后发现,如果在一个总数60000尾左右的鱼群中加入60条转基因鱼,仅仅经过40代繁殖之后,整个鱼群就会绝种。
这种转基因三文鱼的身材要比普通野生三文鱼大得多,研究人员担心,如果这种改良鱼种逃入自然界自由生活,它们能轻易取得交配优势,也会与野生三文鱼竞争食物和空间,从而破坏自然界原本相对稳定的生态平衡。
为了打消人们的顾虑,AquaBounty公司承诺,只会出售细胞中含有三组染色体的雌性鱼卵给内陆渔场养殖,这种“三倍体”的雌性三文鱼不具备生殖能力,因此不会有基因流向野生三文鱼。但食品与饮水观察组织的Hauter女士仍对此表示怀疑,“繁殖的鱼卵被投入商业生产的可能性非常大”。没有人能确保转基因三文鱼不进入野生环境,就像再充分的安全措施也没能阻止墨西哥湾的石油泄露事件一样。
现在,FDA批准转基因三文鱼的阻力已经不仅来自消费者、环保组织和生物科学家们。在为期两天的听证会结束之后,FDA的兽药咨询委员会(VMAC)以数据不足为由,已拒绝对转基因三文鱼进行投票表决。数日之后,多位美国国会议员也公开督促FDA停止对AquAdvantage三文鱼的审批程序。在一封致FDA局长Margaret Hamburg的联名信中,议员Mike Thompson这样写道:“于目前的信息不足,以及对人类健康、环境和辛勤工作的渔民家庭生计的威胁,如果FDA批准转基因三文鱼,将是极其不负责任的行为。”
转基因动物就像个潘多拉魔盒,如果FDA给三文鱼放了行,用不了多久其他转基因动物就会在市场上出现。事实上,一种叫做Enviropig的转基因猪早就在实验室中嗷嗷等着出栏了。