科学家们的最新研究发现，对于那些痛苦或者伤感的场面，人的大脑是可以做到真正忘掉它们的；而且，当大脑进行这些“删除”过程时，大脑制造影像和情感的区域会变得不活跃。利用这一发现，研究人员可以开发新的治疗方法，帮助那些正挣扎着想要忘记痛苦经历的人们，新的治疗方法的对象还将包括受到痛苦折磨后的后遗症或者强迫性神经官能症。
美国科罗拉多州立大学的神经学家布兰登•德普长期以来一直试图找出，痛苦记忆的受害者的大脑到底出了什么问题。早期的研究显示，人们的大脑能够抑制有关语言的记忆。但是为了让实验与痛苦记忆有关，德普的团队再加入了情感的成分。他们向志愿者展示了两组照片：一些是一个人的脸，另一些则是为了勾起情感反应的图片，比如一场车祸或者是一个受伤的人。当被实验者能够把这些图片联系起来后，研究人员就开始让他们单独看人脸的照片，他们或者被告知去联想与人脸有关的照片，或者不要去想它。
研究团队发现，当被实验者有意识地不去想有关的照片时，他们的大脑就不那么活跃了。“这看起来就像大脑的某些区域被关闭了。”德普还补充说，大脑活动的减弱显示被实验者可能不用再想其他内容来阻止记住的图像从他们的脑中“蹦”出来。大脑中的景象显示，前额的脑皮层，即大脑做决定和计划的区域，监管着这次“关闭”。首先，脑皮层减低了制造图像信息区域的活动，然后它抑制了产生情感区域的活动，比如协调人类情绪与注意力的位于大脑底部的杏仁核。
随后的测试还显示，被实验者很少记得他们被告知的不要去想的联系物。“这真正增加了我们的信心，说明我们正在观察的是正确的系统。”美国俄勒冈大学研究记忆抑制的神经学家麦克•安德森说，“人们能够通过训练‘关闭’大脑重放机制来抑制痛苦的记忆。”
事实上，关于记忆是否能被主观抑制，一个世纪以来一直争论不休，弗洛伊德的抑制记忆理论认为人们能无意识把痛苦的记忆从脑海中抹去。德普说，新的研究工作并不能终止关于无意识抑制记忆是否存在的争论，却能帮助人们了解有关的机制究竟是怎样运作的。