上海西南隅的徐家汇，是上海市繁荣的标志性区域之一，同时也是上海人文与学术精神汇聚之地，近100位中国两院院士生活在这里。其中，更有一所享誉海内外的著名高等学府――上海交通大学。历经百余年风雨沧桑的上海交大，见证了中国近现代高等教育从涓涓细流汇成滔滔大江的历史印迹。
近代高等学府的雏形
1894年，中国在甲午战争中惨败。1895年《中日马关条约》的签订成为国耻。“自强首在储才，储才必先兴学”。1896年，由晚清洋务要员盛宣怀精心筹备的南洋公学在上海诞生。
带着“办西学、育人才”之宏愿，南洋公学自办学之初便以新式学堂自居，但又不同于教会把持下的全部西化的学校。盛宣怀还利用可向光绪直接打报告的特权，要求“新设各学堂与院内学生，免预岁科两试，使得专精所学”。光绪即以朱批“着照所请礼部知道”。就这样科举制度先在南洋公学停办了。
在获得朝廷准许办学后，盛宣怀自任督办，负责学校大事谋划和决策。至于总理一职(相当于校长)，由督办聘任，直接对督办负责。1897年春，盛宣怀亲自到何嗣府上，聘其为公学总理，即交通大学历史上第一位校长，负责处理全校大小事务。
何嗣上任后即主持起草《南洋公学章程》，规定学校分立外院、中院、上院、师范四院，逐级递升。外院相当于小学，中院相当于中学，上院相当于大学，师范院即师范教育。这一分层设学的制度囊括了从低到高的普通教育全过程，形成了相互衔接、层次分明的教育系统。
1897年11月，何嗣奉盛宣怀之命，专程赴南京请来美国传教士、汇文书院院长福开森，做监院兼西文总教习(相当于如今的副校长和教务长)，聘期4年，每月薪水高达350两银，比何嗣自己还要高出250两之多。福开森在南洋公学期间，引入欧美国家的教育制度、教学内容和教育方法。他还亲自规划校园，采用西洋风格设计建造的中院，是南洋公学保留至今历史最悠久的建筑。
1901年3月，何嗣病逝，张元济为代总理，成为学校历史上第二任校长。张元济在盛宣怀的授意下开设特班。特班的开办，既是应经济特科之选的要求，也在一定程度上实现了盛宣怀加快培养高级人才的宏愿。
特班中有后来成为我国职业教育先导者的黄炎培，著名诗人、艺术家、佛学家的李叔同，政界要员劭力子等。
特班设立后，盛宣怀和张元济几顾茅庐，聘任翰林出身的蔡元培担任特班主任。蔡元培的教育方法令特班学生耳目一新，也令师生结下很深的情谊。
南洋公学划归商部管辖后，学校开始由培养从政人才，转而为商部培养高级工商业专门人才，兼为轮船招商局、电报局培养工程技术人才。1907年，唐文治接掌学校，革新校务，确定了工科办学方向，在他的大力推动下，铁路专科正式建成，成为交大高等工程教育的发端。
早期的交通大学之所以能够在芸芸众校中脱颖而出，从1907年至1920年掌校长之位达14年之久的唐文治功不可没，培养了一批品学兼优、文理兼通的中国早期科技人才，如政治家和社会活动家陆定一、吴稚晖，文化斗士邹韬奋，国学大师、故宫博物院院长马衡，军事家蔡锷，我国无线电研究的创始人冯简等。
享誉中外的东方MIT
1920年12月14日，时任交通总长的叶恭绰在提交北洋政府的呈文中提议，为统一学制起见，将交通部部属的4所学校：上海工业专门学校、唐山工业专门学校、北京邮电学校、北京铁道管理学校，列为大学分科，而以大学总其成，名曰：交通大学。1921年5月，交通大学正式合组成立，上海工业专门学校相应改组为交通大学上海学校。从此，交通大学这一校名传承不辍。
以管辖部门部长的身份兼任交通大学的校长，在20世纪二三十年代先后有过三位：叶恭绰、王伯群、孙科。
这个时期的交通大学，不仅主持校务者优秀勤勉，而且积极向海内外延揽名师，逐步建立起强大的师资阵容。
名师出高徒，这个时期的交通大学培养了一大批栋梁之材，如著名科学家钱学森、吴文俊、张光斗，政界传奇人物汪道涵，电脑大王王安，英语教育家许国璋等。1999年，被国家授予“两弹一星”功勋奖章的23位杰出科学家中，交大校友就有6位。
爱国荣校薪火相传
1937年，日军全面侵华，抗日战争全面爆发。濒临火线的交通大学被迫分设沪、渝两地。
在沦陷区的交大忍辱负重，蛰伏孤岛一隅，艰难维持着教学活动，默默地为民族复兴积蓄着智慧和力量。
在大后方的交大几经周折，在校长吴保丰的带领下，师生们凭着坚忍不拔、共赴国难的钢铁意志和抗击外侮、保存母校的强烈愿望，因陋就简，创造条件，在青山土坡上造就出民族的精英，到抗战胜利时，学生达到1700多人，教职员有280余人。学科专业从少到多，迅速建成一个涵括土木、机械、电机、航空、造船、管理等在内的陆海空皆备、兼具管理的学科体系，为后来在上海复员的交通大学打下了发展框架，成为大后方高等工程教育的一朵奇葩。
新中国成立后，交通大学跨入了“建设新型的人民交大”的历史阶段。从建国初期到改革开放之前，交大秉承高水平的育人标准和老交大的办学传统，为国家工业化建设和国防科技发展输送了大批科学技术人才。
在1952年前后，为适应当时经济建设及教育发展的需要，交大调整出去的一批系科连同很强的师资、设备，为全国建立新的高等教育体系作出重要贡献。
1955年4月,根据全国工业的布局和国防建设的需要,交通大学内迁西安,从而形成交通大学上海部分和西安部分的新格局。
改革开放勃发生机
粉碎“四人帮”以后不久,上海交大解放思想在全国高校中率先改革：最早打破唯成分论的误区，在研究生招生中坚持“择英举贤”；最先破除封闭的办学观念，成功地在1978年中美建交前组成中国解放后第一个教育界代表团访问美国；破除僵化的管理模式，最早实行学校内部管理体制改革等等。
20世纪80年代，现代化的交大闵行校区建成，它为学校的发展打下了坚实的基础。
2005年年底，上海交大成立了包括船舶与海洋工程、系统生物医学等15个理工类科研创新平台，还有现代语言学应用等哲学社会科学创新基地。这是上海交大面向国家和城市发展需求的战略选择。
创建一流大学是历代交大人的共同梦想，也是长期艰苦的奋斗历程。进入20世纪90年代，这个目标逐步清晰并最终确立。
上海交大牢牢把握住历史机遇。1997年，成为首批进入“211工程”重点建设行列的全国7所高校之一；1999年，又成为首批进入“985工程”重点建设行列的全国9所高校之一。教学环境和条件得到明显改善，人才培养综合素质不断提高，国际合作办学攀上新台阶，学校的总体实力显著增强，各种学术指标在全国高校的位置持续上升。
2005年7月18日,上海交通大学和上海第二医科大学合并,组建成新的上海交通大学。它对于推动学校实现跨越式的发展、加快建成世界一流综合性大学的进程具有深远的意义。
也许一百多年前南洋公学的创始人盛宣怀不会想到，也许交通大学的老校长唐文治也不会想到，当年他们呕心沥血、苦心经营的这所学校，今天不仅以科教兴国、人才强国为己任，并且正以国际化的全新姿态，面向未来，走向世界。
（4月10日《新民晚报》）