第一次世界大战中，英德两国是交战国。随着战争的发展，两国海军力量都受到了很大损失，为此，两国政府均下令将部分运输船改为军舰。英国将一艘两万吨级的豪华客轮“卡门尼亚”号进行了改装，配备了火炮，俨然以巡洋舰的雄姿出现在大西洋上。与此同时，德国也把一艘吨位相当的巨型客轮“特拉法加”号改装成了巡洋舰。
为了蒙骗对方，德国船长巧生一计，决定把已经改装好的战舰伪装成一艘英国客轮。不知情的他选中了英国的“卡门尼亚”号，按照该船的照片进行了改装。于是，德国的“特拉法加”号便摇身一变，成了英国的客轮“卡门尼亚”号了。巧合的是，英国的船长为了迷惑敌人，也决定把自己的船伪装成德国客轮，刚好也选中了德国的“特拉法加”号。这两艘改装好的船又被本国海军部同时派往南大西洋，去执行海上巡逻任务。
1914年9月14日上午，海天如洗，万里无云。突然，德国船长发现远处有一艘客轮正迎面驶来，令其大惑不解的是，这艘船酷似自己原来的模样。他想，这艘船也许是与自己的船出自同一个轮船公司的姐妹轮吧，于是命令信号兵要求对方表明身份。此时，英国船长也因同样的原因被弄糊涂了，为了避免误会，立即悬起旗帜表明自己是英国轮船。德国“特拉法加”号一见对方悬起英国轮船的旗帜，全速向敌舰冲去。英国“卡门尼亚”号见状，先发制人，向对方开炮。经过一番恶战，德舰被击沉，15名官兵丧身海底，英舰被重创，9人阵亡。最富戏剧性的是，直到海战结束，双方生还的人仍然不识对方的庐山真面目，真可谓是一场糊涂战。