所谓“盛世”，在历史上是指中国社会发展中一些特定的阶段，是国家从大乱走向大治，在较长时间内保持繁荣昌盛的时期。在中国历史上，比较公认的盛世有三次，即西汉盛世、大唐盛世和清代的“康雍乾盛世”。这三大盛世，一方面确立了中国传统“盛世”概念的基本内涵，另一方面也都没能避免“盛极而衰”的结局，因而给人留下了无尽的话题与思索。
三大盛世的共同特征
消除了内忧外患，军力国势强盛，国家统一，疆域辽阔，周边没有相抗衡的力量。
汉朝开国之初，异姓诸侯王心怀叵测，匈奴部族频频攻逼；唐朝建基之始，中原群雄割据，边塞突厥犯境；清朝入关定鼎后，内有三藩、台湾、准部之忧，外有俄罗斯之患。但经过数代人的不懈努力，都分别平定了内乱，击溃或逼退了外敌，实现了国家的统一，并在此过程中，开疆拓土，军力国势日益强盛。在相当长的时期内，不仅在亚洲，甚至世界范围内都没有对手能够对其构成真正的威胁和挑战，从而为社会的发展和经济、文化的繁荣提供了保障。
社会总体上比较安定，经济发展，国家富足，国力领先于世界。
这三个朝代建立之初，统治者能够汲取前车之鉴，励精图治，兴利除弊，注意与民休养生息，社会经济逐步有了恢复和发展。西汉文景之际，据载“京师之钱累百巨万，贯朽而不可校，太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，腐败不可食”。唐代到玄宗开元全盛之时，诗称“小邑犹藏万家室，稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实”。清代乾隆时，农业、手工业和商品经济均兴旺发达，经济规模和总量居当时世界之最。直至1800年（清嘉庆五年，乾隆于此前一年去世），中国仍然是世界经济的中心。
文化繁荣，对周边地区有巨大的影响力。
在国势强盛、国家富足的基础之上，三个朝代的文化俱臻繁荣。汉武帝时独尊儒术，奠定了两千年封建社会的思想基础；设太学，置乐府，诞生了大气磅礴、彪炳千古的《史记》。唐人吐纳百川，?铸古今，在科学、文学、艺术上都有卓越的创造。璀璨绚丽的唐诗，终在盛唐时臻于大成。“康、乾盛治，文教大昌”，《康熙字典》、《古今图书集成》、《四库全书》的编纂，经学、史学的兴盛，使清代学术取得了“超汉越宋”，集历代之大成的历史地位。一部《红楼梦》，堪称时代的史诗。这些文化成果，均对周边国家产生了巨大影响，往往被奉为样板，竞相学习仿效。
兴盛的局面持续时间较长。
汉代的盛世从文帝继位到宣帝去世，持续130年；唐代的盛世从太宗登基到安史之乱爆发持续128年；清代康、雍、乾盛世更长达133年。在中国历史上，也还有许多比较清明或繁荣的时期，但都称不上“盛世”。究其原因，根本有二：一是持续的时间不长，不过数年、十数年或稍长而已；二是达不成全面繁荣昌盛的局面，没有三大盛世的恢宏气象。由此可见，“盛世”是历史的评价，是大跨度的时间的结论。
“盛极而衰”的内在根源
中国历史上的三大盛世，都未能避免“盛极而衰”的结局。而且，盛世的倾颓，往往在极短时间内定局。唐玄宗开元、天宝之际，号称“全盛”，繁荣景象史所未见，但“安史之乱”的狂飙瞬间吹散了旷代繁华；康乾盛世是何等辉煌，但乾隆刚退位就猛然爆发了白莲教大起义，清朝自此陷入了风雨飘摇之中。研究“盛极而衰”这一反复出现的历史现象，可以发现以下几点重要原因。
国家的发展缺乏持久的动力和一贯的进取精神，社会意志消退和睿智的领袖后继乏人。
中国历史上的盛世在出现后，都不可避免地趋向守成，社会的主导思想逐渐由开拓进取转为“持盈保泰”，社会风气也为之一变，由奋发有为而转向享受升平。社会一旦丧失了开拓的动力，迷失了努力的方向，陶醉于眼前的繁荣，沉湎于已有的辉煌，各种问题和矛盾就会逐渐滋生和酝酿。而睿智的领袖和领导集团后继乏人，又直接加剧了这种局面。历史上的三大盛世，都有明智的领袖和领导集团为之领航，这是促成盛世不可缺少的因素。但在实行家天下的专制王朝中，君主的素质总体上有一代不如一代的趋势。数世之后，继位者全都“生于深宫之中，长于妇人之手”，朝中则老成凋零，往往裙带风行，宦官当道。守成已难，更何言开拓进取？
忧患意识丧失，歌舞升平，忽视潜在的社会矛盾和问题。
中国先哲一再强调：“安而不忘危，存而不忘亡，治而不忘乱”。但历史上的统治集团在进入盛世后，大多趋向“持盈保泰”、“护守成宪”，满足于维持现状，乃至自高自大，掩盖矛盾，粉饰繁华，根本看不到所存在的问题及其严重性。潜在的社会矛盾和问题就在这种状态下不断滋长，日积月累，变小患为大患，一朝爆发，遂致不可收拾。
妄自尊大，固步自封，看不到世界潮流的浩浩荡荡。
大清盛世的缔造者，不仅忽视了国内社会的潜在矛盾和问题，而且完全看不到世界发展的大趋势，沉溺于“盛世”之中，最终使“盛世”成为近代中国落后于世界的肇端。在从1662年到1796年这135年世界剧变的关键时期，康、雍、乾三朝却进一步强化了闭关锁国政策，使中国社会更加趋向于封闭愚昧、妄自尊大，固步自封，停滞不前，从而与西方的发展势差越拉越大。自视为“天朝上国”的大清朝，就在自我陶醉的“盛世”荣华之中，不知不觉地成了世界潮流的落伍者。乾隆后不到半个世纪，清王朝就在鸦片战争中成了不折不扣的挨打者。
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