受《水浒传》等古籍中那些“好汉”的牵连，义气被与“哥们义气”、“江湖义气”等画上了等号，充满了贬斥之意。在现代社会看来，义气是非理性的。 古今不同，在中国传统文化中，对义气是肯定、颂扬的。“义气”在辞源上有两种解释，一是指“忠孝之气”，二是指“刚正之气”。也就是说，义气是将内心的“义”外化为行动。
中国号为“礼义之邦”，而礼义之邦这顶桂冠又堂而皇之地落在了山东人的头上。至少从西汉起，“齐鲁礼义之邦”的名号就叫响了。
济南人张天麟先生，一位荣获德国土平根大学博士学位的著名教育学家，在《论山东人的性格》中说，有两个人物支配着山东人的心灵与言行，一个是孔子，一个是梁山泊的好汉。孔子的道德是山东人内心的信仰，梁山泊好汉是他们外在的言行。
孔子厘定了义的基本内涵。《论语、卫灵公》记有一事：子贡问老师：“有一言而可以终身行之者乎?”孔子答曰：“己所不欲，勿施于人。”耶稣在《圣经?新约》中也曾说类似的话：“你们愿意人怎样待你们，那么也要怎样对待人。”耶稣这句名言在西方被奉为做人的“黄金律”。据说联合国大厅的墙上也刻着“己所不欲，勿施于人”这八个字，被视为处理国际关系的准则。“己所不欲，勿施于人”是中国传统文化中做人的“黄金律”，也是义的基本要求。
《水浒传》是对义气的最好诠释。传说“梁山一百单八将，七十二人出郓城”。今郓城水堡乡水堡村为宋江故里。
《水浒传》乃小说家言。但是，在讲义气方面，真实的山东人不逊梁山泊好汉。
先说义气的内涵之一孝亲。
从西汉起，刘向就为孝行昭著之人作《孝子传》，此后，又有各种版本的《孝子传》。至元代，在前朝《孝子传》的基础上，出现了《二十四孝》。署名“延平龙溪郭居敬撰”的《二十四孝》，辑录了“孝感动天”的22个孝子和两位孝女的故事。《二十四孝》在选人上很慎重，不仅事件突出，且历史上大都有定论。《二十四孝》中，有七人的籍贯属于今山东，他们是“孝感动天”的虞舜、“啮指心痛”的曾参、“单衣顺母”的闵损、“为亲负米”的伸由、“鹿乳奉亲”的郯子、“行佣供母”的江革、“卖身葬父”的董永、“卧冰求鲤”的王祥。以今省域划分，《二十四孝》中的山东人最多。
且说“单衣顺母”的故事。
闵损字子骞，鲁国费邑人，今山东费县汪沟镇闵家寨，传为闵子骞故里。闵损很小的时候，生母就去世了。父亲再娶，又生了两个儿子。后母心眼小，待他很不好。冬日里，给她两个亲生儿子穿的是丝絮做的又暖又厚的衣服，给闵损穿的却是用芦花填充的，寒风刺骨。闵损心里明白是怎么回事，却无半句怨言。至此，“单衣顺母”的故事还刚拉开序幕，故事的高潮是父亲发觉此事以后。那是在一个寒风呼啸的日子，父亲有事外出，闵损赶车，冻得发抖，连缰绳都抓不住，掉在了地上。父亲知道了事情真相，勃然大怒，定要休了那个偏心的女人。闵损说：“母亲在，挨冻的只是我个。如果把她赶走了，受寒的就是我们兄弟仨了。”后母听说后，终于幡然悔悟。
对父母兄弟重义，尚属亲情使然。对没有血缘关系之人，山东人也以诚相待，不惜牺牲自己的利益、姓名，成全他人。这方面的事例不胜枚举，兹举两事。
一是“管鲍之交”。
管伸名夷吾，字仲，颍上(今属安徽)人。据说管仲的祖上曾经跻身贵族行列，但到他这一代，富贵只是美好的记忆了。一贫如洗的管仲，跟着鲍叔牙做些小本生意，分钱的时候，管伸总是多要，鲍叔牙却不以为管仲贪财，说那是因为他家穷：管仲曾给鲍叔牙出主意，鲍叔牙依计而行，都失败了，鲍叔牙说不是管仲的主意不好，是时机不利；管仲3次做官3次被罢免，鲍叔牙不以为管仲不才，说那是不逢时，管仲上战场，3次逃跑，鲍叔牙说不是管伸胆怯，他家有老母，放心不下。管伸感慨地说“生我者父母，知我者鲍子也。”由此成就了历史上有名的“管鲍之交”。
二是放山人“老把头”孙良。
从清代起，山东大地拥出两股人流，一股向西跨过黄河、往北拥出山海关。另一股往东，乘桴拥出海登上辽东半岛。最后，两股人流消失在茫茫关东大地。这便是举世瞩目的“闯关东”热潮。据不完全统计，自清迄民国，“闯”入关东的山东人达1300－1400万。闯关东的山东人，垦种、放山、淘金、伐木。放山，也叫“走山”，即挖人参(俗名“棒槌”)。
民间传说，第一个放山人是山东莱阳人孙良。在东北流传一个关于他的英雄故事，叫《老把头》。他原是个穷苦的长工，听说长白山有“棒槌”，比金子还贵重，便与同乡张禄跋山涉水到了长白山，翻山越岭去挖人参。俩人干了3年，挖了不少人参，商定再分头干3天，然后打点行装回山东老家。谁知，张禄一去，再也未归。孙良急了，到处寻找，找了7天7夜也没找到。干粮早吃光了，他又累又饿，昏死在蜊蛄河旁边。在今吉林通化快大茂镇西，蜊蛄河北岸有一座坟，就是孙良的。后来的放山人尊奉他为“老把头”，即开山祖。传说农历三月十六是他的生日，放山人就把这天作为他们的节日，祭祀老把头，祈求一年的丰收。
实际上，孙良不见得是第一个放山人，他被放山人尊奉他为“老把头”，是因为他对一同放山的张禄的信义。这种信义是放山人所，必需的。
上面所讲，皆男性所为。“山东大汉”给人的印象之一，就是讲义气。聊城人王富仁先生在《咱山东人》中说?“咱山东人讲道德，重感情，讲义气，为朋友两肋插刀。”“你对我好一分，我就对你好十分，除了老婆不能给你外，什么都可以给你。你的就是我的，我的就是你的，不能同日生，但愿同日死，朋友有了难，上刀山下火海也在所不辞。”
山东大汉如此，女性亦然。也举两事为证。
一是“齐国义母”的故事。
某日，齐国某地发生了打架斗殴事件，死了一个人。有关官吏赶到现场，但见死者身边站着哥儿俩，哥哥说：“是我杀的。”弟弟道：“不是哥哥，是我杀的!”官吏难以决断，就报告了丞相。丞相审讯时，兄弟俩仍争说是自己干的，丞相也判不了，就报告了齐宣王。宣王也是两难，说：“现今若都赦免了吧，就放跑了真凶；都杀了吧，会错杀一个无辜。”怎么办呢?他让丞相把兄弟俩的母亲找来，询问一下。那位母亲听完事情经过，边哭边说：“杀那个小的!”丞相问何以如此，她说：“小的是我亲生的，大的是前母之子。”她是大儿子的继母。
汉人刘向编写《列女传》，把这位“义母”的事迹收了进去。汉人还把她的事迹用图画的形式刻在祠堂上，大加宣扬。
二是孔府“世代恩亲”张姥姥的故事。
那是在唐代，兵荒马乱，孔府又远离朝廷，断了恩赏。孔子第四十二代孙孔光嗣靠在当地做个泗水令，支撑门户。孔府有个洒扫户，原姓刘，叫刘末，后来进孔府当差，改名叫孔末。孔末见时局动荡，就起了篡位夺权的野心，在一天夜里把孔光嗣杀了。为斩草除根，又要杀他的儿子孔仁玉。不巧，孔仁玉去了乳母张妈妈家，还没回来。孔末就追到张妈妈家来了。张妈有个儿子和孔仁玉年龄相仿，闻讯孔未追来了，就脱下孔仁玉的衣服给儿子穿上，眼睁睁地看着他被孔末杀了。孔末以为万事大吉，打道回府，做孔府的主人去了。孔仁玉改名换姓，和张妈妈以母子相称。19岁那年，他赴京赶考，被选为太学生，乘机向当时的皇上后唐明宗奏明孔末乱孔的真相。明宗派人查办，把孔末杀了，让孔仁玉回曲阜袭爵，断了宗的孔子世家得以中兴。孔仁玉为报答张妈妈舍子救命和养育之恩，奏准皇上，认张家为“世代恩亲”，张家的世世代代都是孔府世世代代的恩人。从此，孔府上下都尊称张妈妈为“姥姥”，这“姥姥”就成了她的官称。孔仁玉还授给张姥姥一根楷木做成的龙头拐杖，可以用它来管教孔府文宣公(宋仁宗时改封为衍圣公)的夫人。张姥姥死后，“姥姥”的官称和龙头拐杖就由她的长房儿媳继承，世代相传。
当然，山东人讲义气也难免存在不辨是非、不计后果地迎合朋友的不正当需要，这种义气就是一种无知和盲从。