随着我国加入WTO和上海申办世博会的成功，上海文化的发展出现了一个重大的转折。我把这个转折称为“从对文化的外延发展的重视转向对文化的内涵发展的重视”。众所周知，“外延”和“内涵”都是逻辑学上的概念，这里是在隐喻的意义上借用这两个概念，前者表示外观和形式，后者表示内容和实质。
所谓“文化的外延发展”，也就是指外观上或器物层面上的文化的发展。对于上海这样的城市来说，“文化的外延发展”主要表现为以下四种不同的形式：一是城市的标志性建筑的涌现，如机场、广场、桥梁、火车站、大型商场、银行大厦、住宅楼群、电视塔、大剧院、音乐厅、博物馆、图书馆、艺术馆等。近年来，人们常说“上海长高了”，指的正是这样的建筑物的不断增加；
二是市民生活环境的变化，如马路的拓宽，步行街的建设，违章建筑的拆除，河流的整治，交通的疏导，橱窗的布置，书报亭、电话亭和自动取款机的设立，绿化面积的扩大等；
三是各种文化艺术活动和庆典的举行，如国际文化节、国际电视节、上海旅游节、上海服装节、各种文化研讨会、形形色色的评奖活动和庆祝活动等；
四是市民行为规范和方式的改变，如“七不”、“五讲四美”等。所有这一切，对于上海这样的国际大城市来说，都是必要的。事实上，在上海今后的发展中，这种文化的外延发展仍然是不可或缺的。然而，对上海这样具有700多年发展史、又有相当浓厚的传统文化积淀和中外文化交流融合的大都市来说，仅仅注重外延文化的发展是远远不够的。尽管在一定程度上，文化的外延发展也会折射出其内在的精神，然而，没有自觉的、丰厚的内涵文化的支撑，外延文化也会流于浅薄。借用物理学的术语来说，单纯的外延文化的发展还只是一种“表面物理”。
所谓“文化的内涵发展”，主要指城市的内在精神品格和市民的文化素质方面的发展。对于上海这样的城市来说，“文化的内涵发展”至少应该具有如下的标志：一是应该拥有自己的思想学术流派、思想家和理论家。
在以往的人文社会科学评奖中，人们也许有充分的理由评选工具书，尤其是词典，使之获得最高的奖项。然而，在上海今后的发展中，应该让更多具有独创性和思想性的理论学术著作获得最高奖项。无庸讳言，一个没有自己的思想和理论的城市是不可能高瞻远瞩的。二是应该拥有不同风格的文化沙龙、文化艺术流派、代表性人物、代表性作品等。显然，对国外的文化艺术作品采取拿来主义的政策还是必要的，但市民更需要的是体现我们自己的民族性和独创性的文化艺术作品。应当让更多这样的作品来占领舞台和荧屏。与此同时，具有上海传统特色的文化艺术，如沪剧、相声、独脚戏等也应该得到相应的扶植和发展。三是教育事业应该获得更大的投入和发展。人们常说：“十年树木，百年树人。”作为教育成果的杰出人物的产生，不同于造一幢建筑物，一两年就可以完工，它有一个长期积累的过程。为什么1780－1820年的德国会涌现出一大批伟大人物，如康德、歌德、席勒、费希特、谢林、黑格尔、叔本华等，正是长期以来人文主义教育形成的潜移默化的作用。四是法权人格意识和道德实践意识的普遍确立，用通俗的话来说，就是市民的精神文化素养的普遍提升。五是富有自己特色的城市精神的形成和市民的普遍认同。
总之，今后上海文化和城市精神的建设应该更注重走内涵发展的道路。