今天想讲的题目是"中国的大学向世界级的大学看齐"的问题。为什么要谈这个题目呢？因为我发现最近中国的学术界和教育界都普遍发出这样的声音。有两件事情值得注意，一是他们觉得北大、清华与世界第一流的大学--如哈佛大学、麻省理工学院--有20年到30年的距离。第二就是大陆的学者做了许多调查工作，调查大学排名的问题。这个里面当然有主观性。从排名的情况来看，他们也没有把中国的大学在亚洲范围内放在前面。所以这里使我想起我们应该谈谈，如果中国希望在21世纪变成世界大国的时候，大学应该是怎么样的一个情况。
说一句很坦白的话，他们的估计说清华、北大和美国的哈佛、麻省理工学院，英国的牛津、剑桥只差二、三十年，我想说这个估记还是太乐观了。严格地说恐怕至少是五十年，甚至还要长。这个是大家心理很明白的。不过无论如何，要赶超世界一流大学是一个很重要的目标，国内的学人提出要把中国大学办好，赶上世界水平，我觉得是一个很有意义的举动，也是很有见解的。
可是我们怎么样能把大学办好？这本身是一个很大的问题。要讲大学的传统，世界上没有比中国更悠久的了。中国最早的一个大学就是中央办的，那是汉武帝在纪元前124年办的大学，世界上没有比这更早的，而且规模很大。在汉武帝办的时候，只有5个教授，就是博士，然后每个博士带博士生，一共是50人，汉武帝创立大学以后，发展是非常快的，到了一百多年后的王莽的时候，已经有上万人了，在历史上都有记载的，到公元二世纪汉朝末年的时候，大学已经是一个很重要的力量了。所以要从大学的历史来讲，中国是光荣的。可惜的是，中国的这个大学传统是断断续续，因为南北朝时代的大学比较衰弱，唐朝又复新了，宋朝时更兴旺。宋朝的大学可以说是汉以后的最好的一个时代。王安石改革以后，把大学变成非常重要的一个机构，所以这是中国历史上的一个传统。
那么我们是不是能够说中国现代的大学是二千多年办大学的历史的延续呢？恐怕不能，因为这个传统中断了以后就没法继续。所以北京大学可以说是中国现代大学的第一个，当时主持的人如严复校长是照西方传统的大学来建造的。
在欧洲有一千年以上的大学、八九百年的大学。这就是西方在近二三百年领导世界的重要原因，也就是靠他们的知识的力量。知识是现代社会的中心，离开知识以后，你就不可能变成一个先进的社会。所以今天提倡大学，建立一个最现代化的大学，是我们中国非常需要的。大陆如果能真正做到这一点，当然很好。但是我看到现在为止，只是个别学者的建议，还没有得到政府方面的任何回应，所以我们不敢说这个事情有什么发展。
但是我想有一个原则要提出来，那就是，大学教育不是技术教育。现在中国大学基本上是以商业、法律、医学或者工程为主，这都是技术方面的。基本科学、自然科学方面来说，比如说数学、物理，这些最基本的研究是更重要的，比应用科学重要得多。就人文方面来讲，中国尤其应该急起直追。我们的人文研究在过去的五十年把中国的传统学术一起砸烂了，而且根本就不重视。所以我想如果大家真正要想把中国变成一个世界先进国家，第一就要注意大学的发展。而大学的发展在人文方面，怎么样能够把中国的研究提上来，这也是当今最重要的研究课题之一。