一门学科的历史，无论对于了解这门学科的过去与现在，对于学科的教学、研究成果的正确评价，对于预测学科的未来发展、学科发展规划的制定，都是非常重要的。所以世界各国在各个学科的研究成果中，都很重视该门学科的历史的研究。
武际可教授的力学史新作《近代力学在中国的传播与发展》，是高等教育出版社与北京大学学者合作的《学思丛书》，于2005年11月出版的第一本图书。这是他继2000年1月出版《力学史》以后的又一部力作，也是我国近代力学史的第一本专著。
力学是自然科学中最早精确化的学科。现代自然科学是从力学开始的，直到19世纪末，精确的自然科学可以说主要就是力学。作者以翔实的史料说明，中国古代没有精密科学，所以也没有真正意义上的力学，并指出这是因为长期的封建专制统治造成的；
中国的近代力学史实际上是由西方人传入，和由中国人引进西方现代力学的历史。
书中将近代力学在中国的传播与发展，大致划分为四个时期：
1、明末清初西方力学知识传入的时期。从意大利传教士利玛窦（Matteo Ricci）于明万历十年（1582年）来华传教开始，到19世纪70年代洋务运动之前，仅有少数人关心力学问题，且多与天文和历法有关。
2、晚清西方力学知识的传播、翻译时期。1862年在北京开办同文馆，是以培养翻译为目的的学校，1866年在馆内增加了算学与天文两个班，是我国自己培养具有现代科学知识人才的开始。这时期有一些引进和派出人才，其所学主要限于进行洋务和购买洋枪洋炮所用到的一些知识。
3、民国理工科教育的发展，力学进一步传播的时期。从1911年辛亥革命到新中国建立前，近代力学在中国取得初步发展。现代大学代替了科举，大学工科普遍讲授力学。有一批学者先后留学回国，开展了一些力学理论与应用方面的研究课题。
4、新中国时期。从20世纪50年代开始，现代力学作为一支科学和教育力量出现，形成独立体系。
全书基本上按照以上四个时期为脉络，对近代力学在中国的传播与发展展开了系统地叙述。
在西方，近代力学是文艺复兴（16世纪）之后开始发展的。一般认为，斯梯芬（Simrn Stevin）在1586年的著作《静力学原理》标志着静力学的成熟；
伽利略（Galilei Galileo）1643年的著作《关于两门新学科的对话》标志着动力学研究的开始。力学在世界各国的早期发展，都是从研究天体的运动开始的，力学与数学、天文学的发展密切不可分离。我国的天文学虽起步较早，但在数学上只限于计算而无推理，所以当17世纪西方的近代数学、力学和精密天文学发展起来后，中国的天文学就远远落后了。正是这样的原因，我国近代力学的传播与发展，也是从引进与学习西方的天文学和历法开始的。
书中较具体地介绍了西方传教士利玛窦、庞迪我（Diego de Pantoja）、邓玉函（Joannes Terrenz）、汤若望（Johamn Adam Schall von Bell）、南怀仁（P. Fredinandus Verbiest）、蒋友仁（Benoist Michael）等人来华传播力学和科学活动的情况，徐光启、李之藻、王徵、玄烨等人在吸收西学方面所做的事情，以及明末清初吸引西方力学和科学知识，一波三折的情况。书中也具体介绍了由邓玉函口授、王徵笔录，于1627年出版的《远西奇器图说》，以及《四库全书》对该书的介绍。
在晚清阶段，具体介绍了李善兰、傅兰雅、王韬、徐寿父子等翻译家及其译著情况，介绍了以中文最早介绍日心说的著作《海国图志》和《谈天》，介绍牛顿力学的《重学》，介绍声学的《声学》，集应用力学与汽机基础大成的《汽机必以》等著作。书中对现代理工教育的开端，也作了叙述，对1895建立的天津北洋西学堂（1902改名北洋大学）、1898成立的京师大学堂（1912改名北京大学）、1902成立山西大学作了具体介绍，这几所大学均开设了力学基础的课程。
从辛亥革命到1949年，中国力学大致上仍是向外国学习的阶段。这一时期向外派出的留学生，除大量学工程外，也有一批是学理和学力学的，他们学成归国后，成为中国发展理工科教育与研究的中坚力量。书中通过具体介绍留学归国科学家郑太朴、罗忠忱、颜任光、葛庭燧、蔡方荫、凌鸿勋、魏嗣銮、周培源、李四光、茅以升、钱伟长、张国藩、马沣等的情况和有关力学研究的成果，说明了民国时期中国力学发展的一般情况。这一时期还成立了中国科学社、中国工程师学会，在先后设立的理工科大学中，普遍开设了力学基础课。
新中国建立后，中国力学事业开始繁荣与发展，走上了独立发展的道路。这种繁荣与发展，是以我国工业现代化和国防现代化的飞速发展为背景的。新的大工厂、大建筑、现代化产品、火箭、卫星、原子弹、氢弹等的设计与研制，急需成批的力学人才，并提出迫切的力学研究的理论和应用课题。周培源1952年在北大创办了中国第一个力学专业，钱学森、钱伟长、郭永怀1956年在中国科学院成立了力学研究所。到本世纪初，全国高校己有力学专业88个。1957年成立了中国力学学会。到1995年己有力学专门研究单位110个，涉及基础力学、航空航天力学、船舶力学、建筑结构力学、道桥力学、灾害力学、矿山力学、水利力学、车辆力学等事业门类。力学期刊26个。书中具体介绍了周培源、钱学森、钱伟长、钱令希、王仁、郭永怀、谈镐生、郑哲敏、胡海昌等力学家以及一大批新中国培养的力学家的贡献，还简要介绍了旅居海外的华人力学家冯元祯、林家翘等，以及港台地区力学家的情况与贡献。
作者在贯穿全书中，体现在中国发展力学的艰辛和困难，尤其是力学作为基础科学研究和教育发展的困难。作者在书最后的小结，指出了当前我国力学发展中，存在着急功近利的一些倾向和问题，表现为：在力学研究上，存在注重当前、忽视长远；
在教学上，存在重专业课教学、忽视或轻视力学基础课教学；
在学术评价上，重视外国人、轻视本国专家；
在研究管理上，过分重视论文成果，轻视软件、实验装置、发明和积累性研究工作等成果。这些问题显然应值得我们思考与慎戒。
这部力学史的一个显著特色，是以介绍几代力学家的工作，串出近代力学在中国的传播与发展历史，并且介绍了相应时期世界上力学发展的情况。全书图文并茂，史料丰实，将历史文化背景与近代力学的发展结合起来，是一本不可多得的力学史好书，很适合作为高校开设“力学史”课程的参考书，也适合力学、物理、工程技术、科学史、科技管理、哲学等专业的师生及研究人员阅读参考。
（本文原刊登于《力学与实践》2006年28卷5期）