在中国、法国、苏联、英国和美国以及大多数其他签字国批准《联合国宪章》之后，联合国于1945年10月24日在反法西斯战争胜利的凯歌声中正式成立。从此，10月24日成为每年都要庆祝的联合国日。
时至今日,联合国已成为拥有191个成员的最大、最权威的政府间国际组织。
无奈
1.涉世之初的迷茫
加利说过，联合国不能没有美国，但是有了美国，美国就要操纵它。联合国诞生本身就是美国一手造就的。
第二次世界大战之后，美国成为经济、军事和政治大国。在经济上，战争结束时，它的黄金储备已达200亿美元，几乎占世界总量330亿美元的2/3；在军事上，在欧战结束时，美国的武装部队人数高达1200多万，陆军仅次于苏联，海军雄冠全球。它还在战后初期垄断着原子武器；在政治上，美国已把整个西欧置于它的保护与控制之下。
联合国的成立本身也是在美国欲主导世界的意愿下完成的，此外，美国承担的联合国会费是整个会费的22％，是最高的。这一时期的典型事件就是美国打着联合国的名义发动的朝鲜战争。
2.驻足观望的蹉跎
在二战中令盟国刮目相看的苏联，虽然在经济上不敌美国，但军事、政治与之不相上下。
强大的陆军、广阔的领土、对东欧有力的控制、战争中赢得的威望形成了二战后苏联的综合实力。以苏联为首的社会主义阵营和以美国为首的资本主义阵营展开实力竞争和社会制度的竞争，并迅速向全球扩展。
美苏争霸持续了数十年，联合国成为美苏的“第二战场”，在表决中大搞“你赞成，我必反对”的对抗游戏，在安理会轮番使用否决权，使得联合国在重大问题上往往议而不决，联合国在两个超级大国相互制衡的游戏中无法发挥作用。
1979年，苏军入侵阿富汗使其全球攻势发展到了顶点。但美国里根政府对苏联采取遏制政策，并通过“星球大战计划”大搞高科技军备竞赛。而苏联由于国内经济发展缓慢，已经力不从心，苏联最终解体，冷战结束，雅尔塔体系土崩瓦解。联合国也终于在冷战的考验之后，迎来新的发展契机。
活力
1.另辟蹊径的转变
联合国面对美苏争霸无奈的同时，世界民族独立运动的兴起和发展中国家的崛起趋势，给联合国带来发挥作用的机遇，并且深刻地改变了联合国。在联合国的推动之下，原来所有的殖民地国家一个个独立起来。
20世纪80年代中后期，冷战接近尾声，国际关系出现缓和，联合国内也出现了以常任理事国为核心、安理会集体发挥作用的新运行机制，加之发展中国家与联合国的互动越来越积极活跃，联合国如同获得了新生，在化解国际矛盾中积极的斡旋作用也越来越明显。
另一方面，联合国也出现了秘书长历史上著名的人物、第二任秘书长瑞典人达格?哈马舍尔德，他的活跃身影出现在世界各地发生民族斗争的角落。
哈马舍尔德坚持联合国秘书长可以在紧急情况下在没有获得安全理事会或联合国大会批准的条件下就采取行动，他使联合国第一次出现浓厚的独立色彩，同时，联合国也迎来了历史上少有的创业时期。第三世界国家在这一阶段迅猛发展，而联合国的助力在一定程度上推进了这种发展。
2.破茧化蝶的蜕变
有人说，冷战结束后，首先获益的是联合国安理会，原来安理会的作用几乎被冻结，现在开始发挥作用了。
联合国创立之初的主要功能是防止战争、维护和平，对于环境问题、生态问题、贫困问题等全球化问题虽然都有关注，但没有放在首要位置。冷战结束后，联合国发生转变，渐渐将重点转移到重视发展之上。
1990年至2000年，联合国在制定全球环境保护方案上发挥了关键作用：1992年产生了《关于环境与发展的里约热内卢宣言》，通过了《21世纪议程》，推广了可持续发展的观念；1995年1月1日世界贸易组织在日内瓦正式成立；1995年9月4日～15日，联合国第四次世界妇女大会在北京举行，通过《北京宣言》和《行动纲领》；到2000年9月5日～8日第五十五届联合国大会（又称“千年大会”）召开，会上产生了“千年宣言”，并提出“千年发展目标”的具体计划内容，标志着联合国下定在发展领域大展身手的决心。
此后，联合国在防止核扩散、打击毒品、改善全球贸易关系、促进提高妇女儿童权利、减灾、卫生保健等方面均发挥了积极的作用。但几十年来，在联合国的议事日程中，一直是“重安全，轻发展”，这影响了许多发展问题的解决。
挫折
2001年，“9?11”恐怖袭击的突发，使纽约世贸中心转眼间消失不见，某种新生的力量却悄然出现，并不断在世界蔓延。
进入21世纪，“反恐”一词成为新闻报道的常客，制定全球安全战略的任务迫在眉睫。美国一方面寻求国际社会包括联合国的合作，一方面并未放弃霸权战略，而是将反恐与霸权战略结合起来。利用反恐之机，美国不仅扩大了在中亚、东南亚等地区的军事存在，还提出了“先发制人”的军事战略，退出反导条约并加快实施国家导弹防御计划，修改核战略。
2003年，美国又绕开联合国，对一个主权国家、联合国成员伊拉克发动战争，并对伊实行军事占领。美国的单边主义霸权行径，使联合国这个最大的国际组织的权威受到冷战结束后空前的蔑视与挑战。
原本看来已经完成重要转变并确定了主要任务的联合国，一时间却走到了命运攸关的岔路口。而偏偏在这个时候，另一个让联合国丢颜面的事情发生，多位联合国官员被卷入的“石油换食品”丑闻，令联合国陷入前所未有的信任危机之中。
未来
尽管60年的道路曲折，如今又面临改革的重要关头,有成功的经验，也有失败的教训,但几乎没有人否定联合国维护和平与安全的无可替代的作用。
如今联合国走到改革的重要关头，美国对它的重视不少于任何一个国家，布什力排众议，派出认为能够强行推进联合国改革的人物博尔顿，正是意图主导改革的重要一步，同时说明美国也离不开联合国。
联合国成立后，主权国家的数量增加了四倍，谈判、对话、斡旋、调解等和平手段已逐渐成为各国处理国际争端的首要选择。在这方面，联合国功不可没。冷战结束后，一半以上的国家间冲突是在联合国调解下解决的。
60年来联合国共实施了60项维和行动，数十万人参与，推动了柬埔寨、马其顿、纳米比亚、莫桑比克、东帝汶等地的和平进程。目前，16项联合国维和行动正在进行之中。
联合国1948年通过 《世界人权宣言》，参与制定了几十项关于政治、公民、经济、社会和文化权利的综合协定。联合国在促进世界民族独立与自决、推翻种族隔离制度上也发挥了积极作用。联合国致力于促进发展中国家的经济发展与改革，每年贷赠款超过100亿美元。联合国开发计划署的预算达13亿美元，援助项目超过5000个，是发展援助赠款最大的多边来源。联合国在提供人道主义救援、扶贫等方面也进行了卓有成效的工作。
联合国作为当今世界最大的国际组织，其作为国际集体安全机制的功能已经得到国际社会的普遍认可。而联合国安理会，作为国际集体安全机制的核心，已经成为公认的多边安全体系中最具权威性和合法性的机构。