“亳”字最早见于甲骨文。甲骨文中“亳”字，经检索，共有7种写法（参见刘涛《中国古文字中的方法论问题》）。 甲骨文中，“亳”的字形的不同写法，说明早期“亳”字有一个漫长孕育的过程。
甲骨文中，“亳”的用法有两种，一种作为地名使用的“亳”字，如卜辞中的“癸丑王在亳”等；一种是以“亳土”、“亳宁”，这样的形式来使用的，“亳土”即亳社，亳地之社。“亳宁”之“宁”，多数学者释为“商王朝廷中的官职名”，这种解释是符合原意的。在《甲骨文合集》中，有以下卜辞：
争贞：令亳宁鸡贝……
贞：乎取亳宁
上述两辞意思是：令担任宁官的亳宁提供或送来鸡贝等财物，第二辞是安排亳宁准备提供某些财货或物品。
“亳”的释义，众说纷纭，从古至今，专家学者，地方贤达，各抒己见，见仁见智。影响较大的归纳如下：
1、“亳”：商代一种用来储藏粮食饲料或柴草的亭状建筑物。
2、“亳”：高宅，建在高处的房屋。
3、“亳”：专做地名，商朝时多处。
以上诸种说法，各执一端，但是未能抓住本质要害。
“亳”，《说文解字》注：京兆杜陵亭也，从高省，乇声。京兆：十亿为兆，十兆为京，京兆极言高大，喻为高大吉祥之地，影响力远播的地方。杜陵亭也：《李灿：释亳》中认为“杜”应为“社”，应为史书代代相传过程中错刻字，社：社庙，祭祀的地方；陵：推土成高，社庙之用；亭：社庙之建筑。从高省，乇声。高：崇高也。《诗?小雅》曰：“高山仰止，景行行止，景仰崇拜之意”。“乇”：“说文解字”释为草叶，“从垂穗，上贯一，下有根，象形”。这里象征五谷、树木。综上所述，“亳”的本意是指巍巍京都、社稷所在地，是祭祀祖先、出征占卜祈祷的地方；引申比喻为树林环绕、吉祥富饶之地，影响力远播的地方。
“汤始居亳”，在史籍中多有记述，最早见于《书?尚书序》，“汤始居亳，从先王居”。又见于《史记?殷本纪》“自契至汤八迁，汤始居亳，从先王居，作帝浩”。今本《竹书纪年》载：“帝癸十五年，商候履（汤）迁于亳”。可见，汤即位于亳地，是毋庸置疑的。但汤居“亳”究竟在何地？学术界和考古界所议纷杂，其间不乏后来利益介入，人为争执。《现代汉语词典》：亳州，地名，在安徽。
《辞海》注解：
亳，古都邑名，商汤时都城，共有三处。
1）在今河南商丘东南，相传汤居于此又名南亳。
2）在商丘县北，相传诸侯拥汤为盟主于此，又名北亳。
3）在今河南偃师县西，相传汤攻克夏时所居，又名西亳，灭夏后，还都北亳。汤所都之亳为南亳。
甲骨文研究大师董作宾先生在《卜辞中的亳与商》中论证：“亳”在商丘南的安徽亳县附近。而且认定“亳”，在商代只限于一处一地，董作宾从甲骨卜辞中“南洮”“北洮”；“东队”“西队”“东土”“南土”等地名称谓的考证，推理出“亳”不存在多处，因为“亳”在甲骨文中用法仅上述两种，他进而论述“殷”“商”之名在商代都只限于一地一处。
对甲骨文研究有卓越贡献的陈梦家在《殷墟卜辞综述》中论证：“卜辞在商，贞：今（日）步于亳，亡灾”。他认为从这条卜辞中透露的信息，从商到亳，是一 天步行路程，确定卜辞中“商”所在地，“亳”也可随之确定。陈梦家认为商即河南商丘毋庸置疑。概而括之，商汤都亳所在地，即今天亳州。
商是继夏之后，中国历史上第二个世袭制王朝时代，自天乙（汤）至帝辛（纣）共三十一王、前后约600年。前1601年（夏商周断代工程确定为前1600年，但有争议），成汤灭夏建立商朝，都于亳（前1601――前1589年），汤建商都亳后，称王13年，病死。之后历经商代王（太乙）、哀王（外丙）、懿王（仲壬）、太宗（太甲）、昭王（沃丁）、宣王（太庚）、敬王（小甲）、元王（雍己）、中宗（太戊）、孝成王（仲丁）（前1411-前1401年）。仲丁元年，自亳迁都于嚣（今河南郑州附近），当时，东南方的夷族兴起，其中的蓝夷进攻商朝，发生大战，仲丁打败蓝夷。仲丁病死后诸弟争夺王位，商朝一度中衰。自前1601建都于亳，到仲丁元年前1411自亳迁嚣，商在亳立都190年。
据考证，全国共有古都164处，涉及的王朝或政权269个。其中，15年以上的古都53处，涉及的王朝或政权172个。不足15年的古都计有79处，涉及的政权90个……（《史念海?中国古都文化》）。历史学家、考古学界曾列出中国六大古都，分别是西安（十三朝古都）、洛阳（九朝古都）、开封（七朝古都）、南京（六朝古都）、北京（五朝古都，现为中华人民共和国首都）、杭州（南宋、吴越）。后来，中国古都学会又公布安阳（殷墟）、20世纪八九十年代郑州因发现商代遗址，也被列入，这样共有八大首都，但不论怎样，“亳州”都应是古都之首。因此，不论八大古都， 或九大古都，随着考古的发现，亦或将来出现十大古都。在时间排序上亳州都应是“古都之首”。
追根溯源，“亳”作都城的历史，遥远在前，早在“三皇五帝”时期，亳就作为帝喾的都城。中国古书上把“伏羲、女娲、神农”称为三皇，把“少昊、颛顼、帝喾、尧、舜”称为五帝。帝喾，上古五帝之一，他是黄帝的曾孙，因辅佐颛顼有功，被封于高辛（今商丘市南），三十岁时，代颛顼为帝，都于“亳”，即今日亳州，因兴于高辛，史称高辛氏。
帝喾的部落，《春秋纬》记载，传十世400年，而《易纬》载350年。说明“亳”五帝时代就已存在，也有研究者认为，“亳”就是帝喾所创造。如此推算，“亳”的历史更为久远。帝喾实乃是华夏文明的奠基者，是华夏民族共同的人文始祖。国学大师范文澜《中国通史简编》写道：“汉以前人相传黄帝、颛顼、帝喾为华夏祖先，当是事实。”
顺便提及，2008年，韩国“人类研究所”公布最新研究成果，竟然称“黄帝”“伏羲”“帝喾”等等是韩国人，连《本草纲目》作者李时珍也被考证为“高丽人”，“端午节”是韩国传统节日，可谓荒谬，贻笑天下。
史书记载：帝喾都亳约70余年，帝喾高辛氏是帝尧的父亲，也是殷商始祖契的父亲，故有后来的文献记载“汤都亳，从先王居。”
城旗变换，朝代更迭。随着朝代的更迭，亳州作为都城的历史渐去渐远，时间到了三国时期，魏文帝二年（221年），亳州被封为陪都，与许昌、长安、洛阳、邺并成为“五都”。元末，刘福通起义，立韩林儿为帝，曾建都亳州，但和早期的帝都相较，其影响力已有天壤之别。（作者单位为亳州市委政研室）