古人有名有字，名先于字，字与名在意义上往往有一定的联系。 上古婴儿出生三月后由父亲命名，标志着孩子已来到人间，加入家族。男子二十岁成人举行冠礼（结发加冠）时取字，女子十五岁许嫁举行笄礼（结发加笄）时取字。倘若一个女子到了十五岁时还没有找到合适的婆家，便不举行笄礼，也不取字，所以有“待字闺中”之说。《礼记•檀弓上》说：“幼名、冠字”，《仪礼•士冠礼》云：“冠而字之，敬其名也。君父之前称名，他人则称字也。”由此可见，名是幼时起的，供长辈呼唤，待冠笄之礼取字后则称字，供朋友呼唤。
一般来说，父命其名与宾取之字，在意义上有一定的联系。字表其德，也叫“表字”，与名互为表里。其意义或相同（相通）或相反或相关，下面分别举例说明。
一、意义相同（相通）
例如：屈原，名平，字原。（《尔雅•释地》：“广平曰原。”）又如颜回，字子渊。（《说文》：“渊，回水也。”回是旋转的意思。）再如杜甫，字子美，甫是男子的美称。
二、意义相反
例如：曾皙，名点，字皙。（《说文》：“点，小黑也。”又：“皙，人色白也。”）又如朱熹，字元晦。熹，光明之义也，晦，则有黑暗的意思。再如韩愈，字退之。愈，是进，和“退”意义正好相反。
三、意义相关
例如孔子，据说孔子的父母曾在曲阜东南的尼丘山祷告祈子，其母果真诞下一男孩，孔父喜出望外，便为其取名为“丘”。孔子排行老二（他还有一个同父异母的哥哥，字孟皮，是个瘸子），所以取字为“仲尼”，名与字皆与“尼丘山”有关。再如宋代大文豪苏轼与苏辙，苏轼，字子瞻，“轼”是车前的横木，“瞻”是凭轼观看；而“辙”由轨出。这两个字倒与他们的性格很相符，苏轼做人行事较为前瞻，而苏辙则要循规蹈矩的多。
了解了古人名和字的关联，有助于我们识记古代文化名人的名与字，及作品集的名称。同时也可以增进我们对于古代文学作品内容的探索与研究。例如《红楼梦》第三回之中贾宝玉初见林黛玉一节，书中写道：“宝玉又道‘妹妹尊名是那两个字？’黛玉便说了名。宝玉又问表字，黛玉道：‘无字。’宝玉笑道：‘我送妹妹一妙字，莫若‘颦颦’二字极妙。’探春便问何出，宝玉道：‘《古今人物通考》上说：‘西方有石名黛，可代画眉之墨．’况这林妹妹眉尖若蹙，用取这两个字，岂不两妙！’探春笑道：‘只恐又是你的杜撰。’宝玉笑道：‘除《四书》外，杜撰的太多，偏只我是杜撰不成？’初读此段，感到荒诞无奇，仔细研读则精彩绝伦。其一，初见黛玉，宝玉问字，黛玉答“无字”，我们可以推想，黛玉初到贾府年龄尚小，还不到许嫁的年纪，大概十二三岁，正值豆蔻年华。其二，宝黛初次见面，宝玉就为妹取字，彰显宝玉性格之不拘礼仪，率性而为的特点。其三，我们不得不叹服，宝玉的才情甚高，独与林妹妹心灵相犀！表字“颦颦”不但与黛玉的名字相表里，更是黛玉多愁敏感的内心世界的写照，既传神又传情，真真两妙。况这又是宝玉瞬间杜撰而成，一个聪明多情的宝玉便跃然纸上！所以，为妹取字一节，看似荒唐，实则精妙，而这一切来源于我们对古人名字的探微。