从上世纪70年代起，美国开始意识到在城市化进程急速发展的背后，潜藏着巨大的隐患――资源的过度开发、能源的高度消耗以及自然环境的严重破坏。这就迫使美国政府官员和建筑专家开始思考和探索城市规划和交通发展的新理念。在紧凑城市(compact city)和城中村(urban villages)等概念的影响下，美国联邦政府与地方政府共同努力，逐步形成、并进一步完善了名为“精明增长”(smart growth)的新型城市规划理念。
从某种意义上说，城市居民的生活方式与工作形态，会受该城市交通规划与建筑风格的影响；反之，城市居民的思维模式和行为方式，也会对该地区人文环境和自然环境产生直接或间接的影响。例如，在混凝土和沥青覆盖的空地上，土地对雨水的保留能力必然会遭到毁灭性的破坏，植被的生长环境将被迫改变，气候与节气也因之变化。建筑模式对环境的影响更是不容忽视，如在功能分区的分散性社区内，由于生活设施分散、公共交通不便、缺少安全便利的人行道和专门的自行车道等原因，使得居民但凡外出就须驾车，车一发动就要耗油，一上路就要排放尾气，浪费与污染并存。
2002年，由美国环保署(EPA)和可持续发展社区网络(Sustainable Conununities Network)共同创办的精明增长网络(www.省略)，基于美国不同地区各自不同的具体成功经验，总结出了“精明增长”的基本原则。而“精明增长”的核心概念就是通过对城市现有基础设施的再利用，来替代对自然资源的新开发。它主要依靠修建紧密型与多用途建筑、最大化普及公共交通、修建步行和自行车道等手段，尽量在住宅区附近设立商店、办公楼、学校、教堂、公园和其他的生活设施，扩大旧有城市的功能，以加大城市密度来避免城市化的蔓延。
从2002年开始，美国环保署和可持续发展社区网络还设立了“精明增长奖”(Smart growth Award)，一年一评，提供具体的成功案例，供其他地区学习和借鉴。2002年获首届“精明增长奖”的阿灵顿地区(Arlington)，其成功之处就是鼓励当地饭店采用“小店面，大排档”的形式，把餐桌摆上人行道。这样既节约了建筑面积，节省了空调，为商家降低了成本，又刺激了当地餐饮业的发展。阿灵顿还鼓励居民弃车步行，这一措施竟也意外地收获了“阿灵顿一景”的旅游效果。
美国环保署的研究报告表明，这种社区具体小措施往往能产生巨大的收益。早在2000年一份新泽西的研究报告就指出，该州自从大力发展紧密型建筑后，较之以前发展分散型社区的水污染减少了40％。2005年另一份西雅图的报告分析表明，混合型多功能式社区的居民比分散型社区的居民，平均每人每年少驾驶26％的车程。
在“精明增长”概念的指导下，地方政府把社区建设和居民日常生活与国家发展战略结合起来，使国家的发展战略不只是国家层面的宏观调控，也不只是与国家某产业部门相关的专业问题。短期看，“精明增长”能助国家解决环境和能源问题一臂之力；长远看，“精明增长”能为当地建设形成一个可持续的良性循环――“精明增长”的社区有利于提高居民生活质量；居民高质量的生活有利于地区经济竞争力的增强；经济竞争力的增强有利于创造更多的商机；商机会增大地方税源；税收有利于加大对社区建设的投入，从而最终将更加有利于社区居民高质量的生活。
“精明增长”的可贵之处在于它要求地区政府从可持续性发展的角度，综合考虑城市规划和社区建设，把政府对发展与破坏、能源与环境、人类与自然等等宏大宏观问题的关注，尽量体现到地方政府的各项政策和具体工作中去。
在政府的引导与推动下，通过民间社团的运作和居民的参与，小小社区也能在譬如节约地球能源、延缓全球变暖、减少环境污染、保护生态平衡以及捍卫未来发展空间等等事关国家未来及人类命运的重大问题上有所作为。