在华侨城采访的过程中，最常听到的一个词就是“第一”：中国第一家文化公园、国内第一届旅游狂欢节、中国旅游第一品牌……这家企业改变了许多城市的生活方式，而它26年的发展历程，本身也足够传奇，不仅见证了深圳湾沙河农场从荒芜到繁华的转变，也见证了中国经济的几次变革。简单梳理华侨城发展的历程之后，我们应该有理由相信，华侨城能带给武汉的，不仅是几个公园那么简单，而更多的，是敢想、敢为的精神，和一股向上的力量。
1985年2月，时任人大副委员长与侨办主任的叶飞提议，采用香港招商局开发蛇口的方式，由国务院侨办接管沙河华侨企业公司所辖范围的开发，并改名为华侨城。8月，经国务院批准，国务院侨办将沙河华侨农场4.8平方公里的土地划归将成立开发区，11月11日深圳特区华侨城经济发展总公司成立。
1986年，华侨城房地产公司成立。1987年，开发首个商品住宅区“东方花园”，在当时被誉为“深圳最好的别墅区。”
1989年9月，中国第一座文化公园“锦绣中华”正式对外开放，参观热潮引发全国范围的“文化公园热”。
1992年，邓小平南巡讲话，并参观“锦绣中华”，高度评价了华侨城对于旅游模式创新与探索的工作成果。华侨城旅游产业发展达到第一个历史高峰。同年，康佳集团上市。
1994年，华侨城斥资5.8亿兴建的“世界之窗”对外开放。与“锦绣中华”、“民俗村”并列，成为深圳特区乃至全国弘扬文化，增进中外文化交流的重要窗口。
1997年，何香凝美术馆开放，江泽民题写馆名。这是中国第一家以个人名字命名的国家级美术馆，也是继中国美术馆之后的第二家国家现代博物馆。10月16日，长沙“世界之窗”隆重开业。
1998年，“欢乐谷”文化公园举行开业庆典。“欢乐谷”的建成开放标志着全国最为集中，规模最大，门类最全的旅游产业群在深圳华侨城正式形成。
1999年，华侨城被评为全国文明示范旅游景区。同年，华侨城提出了“旅游+地产”的概念，将房地产融入华侨城的文化公园产业链，实现了从旅游主导产业到房地产业等关联产业的延伸和发展。
2000年，华侨城成功举办首届旅游狂欢节，开创中国旅游狂欢节之先河。
2002年，1月28日，华侨城投资20亿合作开发北京华侨城旅游主题社区；6月13日，与上海浦江镇中心区签署开发合作意向书。2003年11月11日，华侨城决定投资30亿元，打造“东部华侨城”。
2006年，“欢乐海岸”项目正式签约，深圳华侨城范围扩展到6平方公里。2007年1月28日，OCT-LOFT华侨城创意文化园正式开园；8月，华侨城被文化部授予“国家级文化产业示范园区”称号，华侨城旅游度假区被授予“国家5A级旅游景区”称号；深圳东部华侨城一期试营业，并被授予“国家生态旅游示范区”称号。
2008年，华侨城集团整体上市工作启动。同年，华侨城成功跻身全球旅游景区集团八强。
2009年，华侨城旅游地产模式已成功进驻北京、上海、成都、天津等一线城市，并开始向西安、云南等地扩展，构建华侨城第二轮战略布点布局。同年，东部华侨城全面对外开放；上海“欢乐谷”开业，深圳、北京、上海、成都四大“欢乐谷”文化公园连锁发展。同年5月，华侨城与武汉市签订开发东湖风景区的协议。11月11日，华侨城集团整体在A股市场挂牌。