中国从计划经济向市场经济的转型开始于25年前的农村改革，实行了家庭联产承包责任制，替代了集体的生产队制度，1978－84年间农业的产量年均增长高达7.7%，农民的收入也获得了年均13.4％的快速增长，这些成就为1985年开始的向城市工业企业推进的第二阶段市场导向改革提供了信心。按照国家统计局和世界银行的统计，在过去的25年中，中国的经济增长速度为9.3%，2002年中国的GDP按可比价计算为1978年改革开放刚开始时的8.5倍，中国是这25年全世界经济增长最快的国家，也是世界上少有的长期维持经济快速增长的案例之一。然而，在最近几年，中国的农村、农业和农民的“三农”问题日益突出，在国内外都引起了高度的重视。去年中共中央16大召开，提出了到2020年全面建设小康社会的目标。全国各界有一个共识：没有农村的小康社会建设就不会有全国的小康社会建设，全面建设小康社会的重点和难点在农村。今年年初，中共中央召开了农村工作会议，也提到要将中国的农村工作作为全党工作的重中之重。农村问题是中国当前最需要解决也是最难解决的问题之一。
在一般论述中，农村、农业和农民问题并提，但是农业的问题其实不是很大。过去25年中，农业生产每年增长速度达到6%，就是在大家认为“三农”问题非常严重的90年代末期到21世纪初期（1997年——2002年），中国农业生产每年平均增长速度仍然达到了5.7%。一般说来，农业生产的增长比人口增长高一个百分点就是不错的成绩，这样的增长速度在国内、国外的农业发展史上都是非常难能可贵的。农村问题指的是城乡收入差距和农民负担的问题。城乡收入差距的扩大和农民负担的加重，是由于农民收入增长缓慢引起的。所以，大家关心的“三农”问题，特别是90年代以来出现的一系列问题，核心其实是农民收入增长缓慢的问题。“三农”问题的解决关键在于长期、持续提高农民的收入。
在中国加入WTO之前，关于加入WTO对中国的农业和农民到底会有什么影响，国内、外有很多讨论。有些观点很悲观，认为加入WTO对中国农民收入的增长会是一个很大的冲击，甚至是一个悲剧。得出这样观点的论据如下：中国的人均耕地只有1.5亩，一个农场的规模只有6-7亩，也就是1英亩左右。但是在美国、加拿大、澳大利亚，一个农场的规模通常有200-300英亩，因此，认为中国的农民无法用1英亩的土地去和几百英亩土地的美国、加拿大、澳大利亚的农民竞争。不仅如此，中国农业的整体发展水平很低，技术、机械化程度都远落后于发达国家。这些学者就此认为，加入WTO以后，中国的农业会受到很大的冲击，农村将会出现大量破产的农民。这样的一个判断又似乎为政治的渲染所证实。例如，在中国和WTO的各成员国谈判加入WTO的协议时，最艰难的谈判之一就是农业问题。中国与美国达成双边协议时，中国附带要求美国给予中国永久正常贸易关系，这项附带条件需要得到美国国会的批准，克林顿总统将相关法案提交给国会讨论时宣称，在中美的农业谈判中，美方取得了很大的胜利。从冷战的思维来看，当谈判的一方取得很大的胜利就意味着另一方受到很大的损失，美方的宣传更加深了许多人对中国的农业加入WTO以后的悲观看法。
当然在加入WTO以前的讨论中，也有乐观的。尤其是研究农业问题的学者，普遍是比较乐观的。诚然，中国的人均耕地非常的少，但是反过来说，在每块土地上的劳动力就非常的多。农产品基本上可以分为两类：土地密集型农产品如粮食，劳动密集型农产品如蔬菜、水果、农产品加工品等。在土地密集型的农产品方面中国是缺少比较优势，如果没有贸易障碍，随着中国居民收入的增长，中国会进口越来越多的土地密集型的粮食和其它农产品。但是，加入WTO以后，贸易关系比较正常，出口的渠道比较畅通，中国的劳动密集型农产品，如蔬菜、水果等的出口也会增加，这会有利于中国的农业结构调整和农民收入的增加。
中国加入WTO已经一年多了，最近两年的实际情况基本符合乐观者的判断。比如说，在2002年中国农产品出口和2001年相比增加了13%，从2000年的115亿美元增加到了2002年的130亿美元。进口也有增加，但是非常的少，只增加了3.5%，从2000年的104亿美元增加到2002年的108亿美元。出口增加较快的农产品主要是符合中国比较优势的劳动密集型产品，蔬菜、水果等。
按理说，加入WTO以后，中国允许进口粮食，粮食的进口也应该相应增加。但是，一方面是中国国内这几年粮食生产过剩，所以进口的意愿小。二是受气候因素的影响，全球的粮食产量减产，国际粮价上升，高于国内的粮食价格，中国自然不会进口粮食，而且，玉米还增加了出口。
由于中国已经正式成为WTO的成员，中国解决“三农”问题的政策，必须放在WTO的框架下来考虑。
如上所述，“三农”问题的核心是农民收入增长缓慢的问题。对于如何提高农民收入增长的问题，目前国内的学术界和决策界有比较大的共识：要长期、持续地增加农民的收入，关键在于将目前还占全国总人口72.6%的农业人口从农业向非农产业转移，从农村向城市转移；
一部分农村劳动力转移到城市非农产业以后，剩下的劳动力还需要着手农业生产结构的调整，从低附加值、土地密集型的粮食生产转向高附加值、劳动密集型的蔬菜、水果等的生产；
以及农业生产技术水平的不断提高和基础设施的不断完善。
加入WTO对中国农村发展的这三方面会有哪些机遇，或者需要创造那些条件，才能让这三方面得到更好的实现？首先，加入WTO后，中国国内市场和国际市场进一步整合。中国的各种关税和非关税壁垒将会降低或取消。外国的产品更容易进入到中国市场。同样的，WTO的各成员国也会取消对中国的各种关税和非关税壁垒。这意味着中国的经济会比较好的按照中国的比较优势来发展。中国目前这个发展阶段的优势是劳动力丰富，素质高，价格便宜。劳动力密集的产品是中国的比较优势，加入WTO给我国这些产业的发展提供了很大的空间。劳动密集型产业的发展能够提供很多就业机会，农村剩余劳动力就能更快的从农业转移到非农产业上来。在这一点上，加入WTO对中国农民收入的增加和“三农”问题的解决会有很大帮助。
加入WTO对于提高农业的科技水平也会有帮助。加入WTO以后，各种有形的和无形的技术，包括种子和机器设备更容易进入中国。中国的粮食科研在国际上属于前列，但是，在蔬菜、水果、畜产品等有比较优势的农产品方面则和国际有很大的差距。加入WTO让中国的农民能够更好的利用国际上现有的优良技术，提高中国劳动力密集型农产品的国际竞争力，有助于农民的收入的增长。
最后，加入WTO对中国农业产业结构的调整到底有什么影响？中国农业的比较优势是劳动密集型的农产品，加入WTO以后如果没有贸易的障碍，应该会有很大的发展空间。中国在土地密集型的粮食生产上是没有比较优势的，如果中国的经济在未来二、三十年保持年均7-8%的增长速度，中国在粮食生产上将会越来越没有比较优势，需要进口的粮食会越来越多。中国面临的挑战是怎样让具有比较优势的农产品能够顺利的出口，将来随着经济的增长让更多的没有比较优势的粮食能够顺利的进口。
就上述这一点来说，单单加入WTO是不够的，因为发达国家在农产品的国际贸易上设立了各种政策障碍。正在举行的多哈回合的谈判给农产品贸易的自由化提供了一个机会。在谈判中发展中国家要求发达国家尽快取消对农业的各种补贴、保护，如果能够成功，中国劳动力密集型农产品的出口机会就会大很多。中国农业的产业结构调整和农民靠农业增加收入的机会就会增加。
中国希望多出口劳动密集型的农产品，发达国家，如美国、加拿大、澳大利亚等则希望将土地密集型的粮食出口到中国来，目前的主要障碍是各国都有的粮食安全的考虑。从经济学的角度来看，中国作为一个快速发展的国家，多进口没有比较优势的粮食，对资源配置的改善、经济的增长，甚至对农民收入的提高都有好处。但是，有些出口大国常以粮食作为武器来达到政治目的，各个国家都不愿意自己的粮食安全被其他国家控制，中国为了自己的生存，自然也就不能也不愿意大量进口粮食。所以，利用这次讨论会向澳大利亚来的学者和朋友提一个建议：国际上，在生化武器方面有《禁用生化武器条约》，在核武器上有《核不扩散条约》，因此，建议澳大利亚的朋友在国际上倡议达成禁止将粮食作为武器的协议。如果这一协议能够达成的话，中国的粮食进口数量将会大量的增加，而其他土地比较稀缺的国家进口粮食的数量也会大量的增加。这样对中国农民收入的增长，同时对世界各国农民收入的增长都会有很大的帮助。