开幕式从来是东道主向全世界展示辉煌历史文明的绝佳时机。但1980年之前的奥运会开幕式相对都比较简单，有的甚至还经历了难以想象的困难。 一场美轮美奂的开幕式，在“鸟巢”尽展崛起中的大国风采。
令人神往的中国传统文化元素得以完美结合。外电表示：中国人已经赢得了一块金牌。这句话令人记忆犹新：2004年雅典奥运会开幕式拉开帷幕，希腊用他们的古老神话和悠久传统征服世界，《华盛顿邮报》报道：“让我们为这届奥运会颁发一块金牌……雅典重新把自己树立为世界级的都市。”
开幕式走来不轻松
奥运开幕式从来是东道主向全世界展示辉煌历史文明的绝佳时机。但1980年之前的奥运会开幕式相对都比较简单，有的甚至还经历了难以想象的困难。
由于希腊首相的反对，1896年在雅典召开的奥运会差一点流产。经过顾拜旦的不懈努力（他曾经被一家希腊报纸骂作“企图窃取希腊遗产的贼”）和希腊王储力排众议，4月6日，礼炮声与女声天使般的合唱回荡在体育场上空。顾拜旦在他的回忆录中激动地写道：“振奋人心的一刻终于来临！观者如潮，大家涌进修葺一新，泛着雪白光芒的体育场。乔治国王宣告奥林匹克运动的恢复已成为现实：‘我宣布，第一届现代奥林匹克运动会开幕！’话音一落，礼炮轰鸣，放飞的鸽子振翅飞翔。”
第一届奥运会的成功并未改变之后几届奥运会的困境，1928年在荷兰阿姆斯特丹举办奥运会时，荷兰女王尼德兰德?威廉敏娜非常坚决地反对举办奥运会，让她最恼火的正是开幕式。虽然经过劝说，她同意在荷兰召开奥运会，但是仍然没有出席开幕式，结果这一届奥运会不是由国家最高元首宣布奥运会开幕，宣布开幕的是女王的儿子亨德里克王储。
1920年，奥运会在比利时安特卫普市召开，这个曾被战争摧毁的城市呈现一派热闹景象，但经济上捉襟见肘仍是最大困难。开幕式上， 7门大炮对空齐射，然后是为第一次世界大战中献出生命的运动员默哀，此时，饱受战争蹂躏的欧洲人吃惊地看到，两万只和平鸽展翅高飞，它们的腿上系着代表参赛国家的国旗颜色。安特卫普奥运会的另一项首创是运动员宣誓环节。一身白色的比利时水球和击剑运动员维克多?博恩左手握着国旗，右手指向天空，代表全体运动员宣誓：“我以全体运动员的名义宣誓，保证为了体育的光荣和文明运动队的荣誉，以真正的体育道德精神参加本届奥林匹克运动会，尊重并遵守指导运动会的各项规则。”
在开幕式上宣誓效忠奥林匹克运动的理想，是皮埃尔?德?顾拜旦的创意，经过20多年反复研究和修改，最后确定誓言文本。他的另一个梦想也在安特卫普奥运会上得以实现：体育场上空第一次升起了奥林匹克会旗。白色丝绸质地的旗面上有蓝、黄、黑、绿、红五个相互交叉的圆圈，有人发现，六种颜色（还有底色）竟然囊括了世界上所有国家的国旗颜色。这面旗帜很受人们的欢迎，事实上，开幕后第三天它就给人偷走了，小偷很快就被抓捕归案。
1984年奥运会放开了商业化的限制，从此开幕式变得越来越华丽。本次奥运开幕式场面宏大，有人提出是否太过铺张。张艺谋日前表示，北京奥运会开、闭幕式，加上随后举行的残奥会的开、闭幕式，4个仪式的总费用，还赶不上多哈亚运会开幕式一个仪式的投资大，“我们的口号是‘节俭办奥运’，实际上是花最少的钱，办最大的事”。
四年一度文化盛宴
“经过奥运会的洗礼，生气勃勃、充满激情、意志坚定、现代化与全球化的‘中国形象’，一如昨晚‘鸟巢’上空绚烂的烟火，冉冉升起。”台湾地区《联合报》9日发表题为“在世界中心，中国璀璨升空”的文章，盛赞这场让13亿人为之激动的奥运开幕式。
复旦大学中文系教授汪涌豪说：“北京奥运会的成功是文化的成功。”从击缶呐喊到云中漫步，张艺谋任总导演、蔡国强任烟火总设计的文艺表演，现代又充满着历史的纵深感。
这与2000年和2004年的奥运会非常相似。在2000年的悉尼奥运会开幕式上，澳大利亚的民族风情和历史文化被表现得淋漓尽致。望着那些身上画满花纹的土著人，人们仿佛回到库克船长发现东海岸的年代，原住民与移民，袋鼠、考拉、鸵鸟等澳大利亚特有的符号，都在开幕式上一一展示。悉尼人采用了比较写实的手法，令人一目了然。而这一次，张艺谋的表达略微含蓄与抽象。画家戴敦邦说：“这次奥运会开幕式是一个象征，是对我们国力和历史的一次艺术的展示。没有必要对它作什么过分专业的考察和苛求。至于外国人是否能看得懂中国人的汉字和国画，那就得问他们自己了。”
令人稍稍有些惊讶的是，西方媒体对开幕式的好评恰恰集中在中国美轮美奂的历史展示上，对于中国人以为“天下大同”的笑脸展示等环节反而没有太多赞扬。用活字印刷表现内涵深厚的“和”字，虽然看上去有《英雄》的影子，却依然让人为之动容。什么时候中国的体育健儿能够摆脱金牌争夺战的目的论，而让体育真正成为强国之路的一种手段？李宁在接受杨澜采访时对于自己在1988年失败后国人对他的责难记忆犹新，当时他无奈地说：“他们要的只是金牌，不是运动员，因为运动员随时都可以换。”于丹觉得这个“和”确实是这次开幕式的点睛之笔：“有交流才会有理解，有理解才有共性，有共性才有友谊，有友谊才有和平。”友谊第一，比赛第二，和为贵，显示大国的胸怀和气度。
华东师范大学教授杨扬对烟火表演情有独钟，他觉得那些巨人的脚印非常具有想象力，让人耳目一新。他说：“这次开幕式上，高科技和中国文化元素非常好地贴合在一起，赏心悦目，而又不失深邃。”蔡国强这位个性十足的艺术家原本要去老挝的寺庙出家3个月，然而，他把这次奥运会开闭幕式的烟火设计视作一次修行，选择了一种“大隐隐于市”的方式。几年里他参加了逾千次会议，和团队成员一起将开幕式烟火设计方案打磨得天衣无缝。第一次试验时，有人告诉他，烟火在“鸟巢”的顶部烧出了十几个洞，他一度很担心。但在汇报工作时，“鸟巢”的保安部门却赞扬试验非常成功，一个个部门都为他分担压力，才有了这样一次美妙的亮相。“如果给这个团队打分的话，我给他们打100分。”蔡国强说。从这个意义上也可以说，北京奥运开幕式的成功，本身就是文化的成功。