在寒冷的阿拉斯加，有一些痴迷于在最艰难环境下生存的探险者，他们的传奇故事，深深打动了美国女孩海伦。她天生胆小，常被大家笑话。突然有一天，她决定走出家门开始一次人生探险。没想到在所乘坐的飞机失事后，她在零下48℃的极寒天气下生存了49天！
一路向西
海伦·克拉瑞生活在美国纽约，她很漂亮，有一头缎子般浅栗色的头发。海伦非常内向，虽然身处世界著名的时尚之都，但她和那些个性开朗大胆的同龄女孩完全不同，她怕黑也怕动物，从来不参加任何聚会，也不会做出任何疯狂叛逆的行为，因此大家都嘲笑她是胆小鬼。
海伦的同学们都结伴去瑞士、俄罗斯等欧洲热门地区毕业旅行去了。可没一个人约她，一方面大家觉得她很没趣，另一方面她没有任何户外经验，怕被她拖累。
面对同学们一直以来的白眼，海伦心里很焦躁，想迅速摆脱“没用”的形象。于是，她决定去美国西部见识见识。这样，当同学们从欧洲回来的时候，她也可以大谈自己的见闻啦！
海伦开始留意驴友们的信息。恰巧，她读到了一则消息，一个女人要找一个驴友，AA制，一路向西去洛杉矶。她赶紧联系这个人，但最后这事没成，因为这个女人突然怀孕了。
很快，海伦又结识了一个叫苏伊·比勒的女孩，她正在寻找一名旅伴同去阿拉斯加。这正合海伦的意！于是，这两个女孩结伴前往阿拉斯加最为原始的法尔班克地区。
初到阿拉斯加，海伦担心这里会不安全，但很快她就发现自己多虑了。“我们从来就没遇到过抢劫、性骚扰，也没遇上伤人者或是骗子。”海伦在跟家人通电话时兴奋地汇报着，让他们别担心。
实际上，海伦已经对这里无比痴迷了。她和苏伊有说有笑地走了整整17天后，抵达了法尔班克！
海伦第一次感受到了旅游的乐趣，她非常兴奋。当苏伊计划返回时，海伦还舍不得离开，因此她与苏伊就地分了手。她爱上了这里，打算在此再待上一段时间。
为此，海伦在法尔班克的一家照相馆找了个差事，又在土地管理局谋了份兼职。就这样，海伦在人生地不熟的地方生活了小半年。
在这段时间里，海伦过得很快乐，但是她打算再次探险。
去墨西哥似乎是个不错的选择，因为那里的冬天要比法尔班克温暖得多。不仅如此，她还打算在离开墨西哥后继续前行，去中国香港看看。
但是，一时之间她找不到一起去墨西哥的旅伴。于是，海伦打算独自从法尔班克去旧金山，再从那里去墨西哥。
凑巧的是，她刚打算买机票，就看到一个广告，有个私人飞机驾驶员要找个伴，分担飞行花费，从法尔班克飞去旧金山！海伦立刻拨打了电话，与这名飞机驾驶员见了面。
坠落荒野
这名私人飞机驾驶员名叫拉尔弗·弗罗莱，42岁，是一名电气技工，趁着休假要去与住在海湾地区的妻子和儿女相聚。他驾驶一架1941年制造的霍华德单引擎飞机。虽然他曾驾驶着这架小飞机去过北极，可是他并没有受过飞行仪表训练，只有一点点导航技巧。但他信心满满，认为自己能够循着阿拉斯加公路一路向南飞行。
两个人初次见面时，拉尔弗就要求海伦必须完全信赖他，这样她才能够坐他的私人飞机。尽管海伦心里很纠结，因为朋友曾告诉过她，这个季节是不适合飞行的。而且在那样一个与世隔绝的荒野，再加上一个飞行技术根本就不熟练的驾驶员，是件很危险的事，可她还是对拉尔弗言不由衷地说完全信任他。拉尔弗拿着她的四个大包裹，约定第二天早上来接她。
“食品带够了吗？”她问道，“是否我得多带些三明治？”
“要是你愿意，你就带。”拉尔弗回答，“以防万一。”
第二天早上，他们两个飞出了法尔班克。他们飞行的第一站是白马镇，一路上，海伦兴奋地看着地图。虽然在白马镇时天气晴朗，但气象预报说，再往前走天气将变得极坏。这样，他们两个不得不在镇上住了两天，除了去剧院看电影，就是在旅馆房间里聊天。
又过了一天，预报显示这坏天气正在向北转移，拉尔弗与海伦爬上小飞机又起飞了。当时气温是零下43℃，飞机在云层下飞行，天上飘着雪。拉尔弗螺旋上升飞行，要飞到云层上面去。海伦虽然信任拉尔弗，但还是心神不定地嚼着口香糖，不断地提醒自己：“他是驾驶员，他知道自己在做什么。”
心中的恐惧没完没了，飞机终于冲破了云层，海伦又能喘上气了。但不到一个小时，他们又一次深陷厚厚的云层中，空气变成了湍流。在接下来的两个小时里，他们的飞机不断进出糟糕的坏天气云团，飞机在云层中迷了路，肉眼已无法看到阿拉斯加公路。
他们唯一的选择，是要找到无线电信号，有一刻他们还真的找到了信号，但随后又丢失了，这迫使拉尔弗绕着圈子飞，试图重新找到它。拉尔弗所做的就是爬升，下降，绕圈，消耗着飞机上的燃油。
海伦焦虑地看着汽油表的指针，一点点向空油箱标识处接近。大约到了午后3点，飞机仍迷失在厚厚的云层中，汽油表指针探了底，飞机慢慢地滑向地面。距离他们三百英尺的下方，是森林覆盖的山腰。“要撞上了！”海伦刚意识到这点，就什么也不知道了……
海倫醒来时，才知道飞机刮着树撞在了山腰上。她的左臂断了，右脚卡在了机身与座位中间，脸上到处是划痕与割伤。
她朝拉尔弗的位置望去，他的座椅摔碎了，脸上全是血污，下巴与肋骨断了，但他仍然活着。
第一夜他们睡在飞机里。次日早上，海伦不敢相信自己的眼睛，只见温度表上的指针指向了零下48℃！拉尔弗在忙碌着，他把失事的飞机造成一座避寒的窝棚。两个人一起忙活，试着将后舱建成一个能睡觉的小窝。但这点活足足让他俩忙了一天，因为他们都带着伤。
在拉尔弗去修一个坏了的无线电时，海伦清点了他们的食物存货：4小扁盒沙丁鱼（每罐3.75盎司）；2个7盎司装的金枪鱼；2罐1磅重的混合水果沙拉；1罐共1磅重的8小盒盐；一些多种维生素片与蛋白片；少许巧克力块。看了这些存货后，她问拉尔弗，那些供急食物与生存用品放在哪里，但拉尔弗的回答让人惊恐：“没有任何应急物品。”