天儿慧1947年出生于日本冈山县，先后就读于早稻田大学和一桥大学研究生院，现为早稻田大学亚太研究生院院长，日本著名中国问题专家。 20世纪70年代初，攻读社会学博士学位时，天儿慧已对中日之间的交往和中国本身发生了兴趣。1976年，他第一次来到中国，发现自己看到的与原先想象中的中国存在着巨大的反差，从那时起，他便下决心把自己的前途与中国问题的探索联系在一起。20世纪80年代后期，他在日本驻华使馆做了两年研究工作，从政治、社会到语言、心理等各方面加深了对中国的了解。20世纪90年代以来，天儿慧一直在大学任教，他开设了多种课程、讲座和研讨班，全力培养日本和中国的年轻学子。
在研究领域，天儿慧有多部有影响的著作问世，是日本中国问题研究界的高产作者之一，其代表作有《中国革命与基层干部》（博士论文，1984年）、《中国――蜕变的社会主义大国》（1992年）、《日本的国际主义》（1995年）、《邓小平》（1996年）、《中国是威胁吗？》（1997年编著）、《中日交流的四个半世纪》（1997年）、《亚洲的21世纪》（1998年）、《现代中国――过渡期的政治社会》（1998年）、《中华人民共和国史》（1999年）和《等身大的中国》（2002年）等。
对于中日关系，天儿慧认为虽然总体形势有所好转，但是仍然存在着相当大的问题。2008年北京奥运会结束后，他在接受日本《每日新闻》访问时表示，如果从首脑交往的层面看，目前的日中关系可谓相当好，国民层面的交流也在增多，相互之间的理解也将继续加深。但是同时，日本国内仍然存在“中国威胁论”，中国方面也有希望弱化日本影响力的观点出现，双方之间的不信任感根深蒂固。针对中日关系现状，他说：“未来我们必须努力加强日中关系的紧密程度和合作关系。不要拘泥于谁上谁下，而是要把精力集中在如何构筑新平台等更加重要的大问题上。”
天儿慧认为，“日中间的最大问题是相互误解”，所以，近年来，他一直努力用各种办法促使两国人民加强沟通、加深理解。他与中国的国际问题学界交往密切，该领域的中青年学者几乎都与他相识；他利用自己与日本外务省和企业界多年形成的良好关系，争取到有关中日学术交流的好几项课题和经费；他与毛里和子(早稻田大学中国问题教授)等人合作，牵头搞了亚洲学术合作和地区一体化研究项目，邀请中国、韩国及东盟一些国家的学者参与，倡导“亚洲意识”的学术自觉。
天儿慧的很多著作都以如何减少中日两国之间的误解为主题，其中不乏理论性强的学术著作，但也有通过说故事引出大道理的优秀作品。2006年，《日本人眼里的中国》中文版由社会科学文献出版社出版，受到了中国学者的好评。著名国际政治学者王逸舟教授认为这本书是“同类作品里最好的一本”，好就好在深入浅出、通俗易懂，而且由小见大、细微处见精神。王逸舟在序言中写道，“作者从与杭州小商贩讨价还价的遭遇里看中日两国对待交易的不同方式，从日本旅行团成员的集体行动逻辑分析中日不同的个体性与整体意识，从公众给陌生人的指路方式探讨不同的社会文化氛围，从中国东北一位老人对日本侵略中国的惨痛记忆和上海个别年轻人对日本歌星的着迷观察不同代际的心理变化，从日韩合办世界杯带来的国家间政治气氛变化讨论体育外交、民间外交的重要性⋯⋯”，与之相比，“我们的很多著述和宣传过于死板，只是会说与官方尺度一样的大道理，很难让人有生动的印象”。
责编：周效里