名誉是一个比较古老的词，与之相关的还有“声誉”、“荣誉”等词汇。这几个词汇都带有道德判断的含义，总体上说，它们可以称之为褒义词。现代社会中对这几个词汇的使用，也是认可它们的褒奖特点，为了“名誉”、“声誉”、“荣誉”，人们或者采取激烈的手段，或者采取打官司的法律手段，都是因为它是一个不容玷污的好东西。
与之相比，“名气”是一个现代词汇，它类似于知名度、曝光率，基本上没有道德判断的含义，属于中性词。在当今社会，除了法律领域之外，人们使用的更多是“名气”这个词，它具有很大的适用性，也有很强的弹性，因此也具有很强的生命力。
基本上我们可以说，古代人重视的是“名誉”，现代人重视的是“名气”。
重视“名誉”在古代社会是一个普遍现象。其中最极端的方式是欧洲历史上曾经流行的决斗。一个绅士或贵族，如果觉得自己的“名誉”受到了他人的伤害，不惜采用牺牲生命的方式，捍卫自己的清白。俄国天才诗人普希金就是为了捍卫自己的名誉，在决斗中死于非命，才30多岁。
虽然不能排除有些进行决斗的人其实是伪君子，但是，这更加说明，在古代社会，即使是道貌岸然的伪君子，也知道一个良好的声誉对于自己有多么重要。
现代社会的等级社会消失了，大众社会成为主流。大众社会讲究“名气”，不讲究“名誉”的现象，首先与社会权力的行使方法有关。大众社会里掌握社会权力的人，从理论上说，制约他靠的是法律，而非道德。因此，道德的作用在制度上大大降低了。现代社会掌握权力的人，对于道德的要求不高，只要法律上能够过关，道德可以放在一边。由于大众社会任何人都可能通过法律手段获得社会权力，既然在拥有权力之后道德都不是那么重要，那么，在拥有权力之前，道德当然也不十分重要。小布什总统被揭发说年轻时候曾经吸毒，又怎么样？
其次，“名气”作为社会知名度，之所以在大众社会被热烈地渴望，是因为它对赚钱有利，其作用和广告是一样的。名气有时候是真实的广告，有时候是虚假的广告。在一个物欲横流的社会，道德与赚钱基本上是井水不犯河水的两回事，而且，赚钱的动机一般都比道德动机强大许多。由此，我们就看到一个很有意思的转变：古代社会捍卫个人名誉的人大多是社会权力的拥有者；现代社会捍卫个人名誉的人大多是普通老百姓。我们还看到，现代社会里，普通老百姓捍卫自己的名誉，打起官司，经常出现只要赔偿1块钱，再加一个公开道歉。这也说明了现代社会里，名誉的道德价值比较不值钱，而且也很难用钱衡量。通俗的话说，老百姓捍卫自己的名誉只是为了“讨一个说法”。
大众社会“名气”取代“名誉”的另一个原因是，“名气”排行便于技术统计，“名誉”评价则不具备技术上的可操作性。“名气”排行，发一张调查表就可以实现，可对于“名誉”的减分效应是无法统计的。
在大众社会，是否拥有财富成为第一评价标准。有了“名气”几乎等同于有了财富。普通老百姓在各个方面远离“成功”的评价体系，所以在“名誉”受到伤害的时候，打打官司，体现一下自己并不重要的存在价值。对于大众社会已经拥有财富的人来说，道德评价是很次要的，只要有钱，就可以被无数人羡慕得不行，“成功”的评价已经在财富指标下彻底固定了，被人骂几句算什么？所以，大众社会的“上流人士”一般不会打名誉官司，因为道德名誉对他们不重要，财富的评价早已替代了道德的作用。
然而，我们必须看到，将财富、权力与道德分开的做法，是大众社会、商品经济社会形成时期的现象。人们现在常说“第一桶金”的原罪，就是对这个问题的反思。随着大众社会日益成熟，财富、权力与道德价值已经越来越密不可分。其中根本原因是，法律不能解决所有问题，有时候正是因为法律的低效率，使得社会大众明明清楚地看到事实真相，却不能获得合理的结果。而且，如果任何事情都靠法律，社会成本太高。这种意识在西方社会已经日益强烈。而中国社会可悲的是，终于抛弃了自己过去注重道德的传统，以为可以和西方法制社会一样了，没想到，西方又悄悄地在道德和法律之间寻找新的平衡。当中国人正在无比羡慕世界富豪的时候，一部分美国人早已在坚持不懈地批判富豪们为富不仁的现象。比尔?盖茨大量捐款，也是注重道德形象的表现。
所以，现在的西方社会，“名誉”的重要性已经比资本原始积累时期重要得多，道德需求已经成为西方社会全社会的需求。而现在的中国，很大程度上在重复西方曾经走过的路，不需要道德背书的“名气”大行其道。换句话说，我们在学习西方的时候，自己的东西丢掉得太多了。20多年前，美国NBA明星张伯伦到处标榜自己一生玩了两万多个女人，丝毫不影响他的形象。今天，NBA的明星谁还敢这样？偶尔一次嫖妓都会形成轩然大波。
我要不厌其烦地重申，中国的发展不能走西方的老路，应该在他们现有的基础上，总结得失，然后寻找方向，免得再重复西方的弯路。形象一点地说，我们现在学的，很多是西方小学生时候的东西，现在西方自我要求成为大学生了，我们却还在起点上。在法律与道德的问题上，中国确实需要加强法制建设，但是，同样需要同时加强道德建设。而中国社会的强大的传统，正好能够为道德建设提供实实在在的内容。也就是说，我们完全有跳级的可能，何必还要按部就班，从头再来？