2007年2月9日，联合国秘书长潘基文任命中国常驻日内瓦联合国代表沙祖康大使担任联合国负责经济和社会事务的副秘书长，这是目前级别最高的中国籍联合国官员――
促成香港两盛事的“前线指挥官”
前不久，先是陈冯富珍成功执掌世卫，成为有史以来第一位出任大型国际组织首脑的中国人；其后则是香港成功举办2006年世界电信展，结束了日内瓦对该展览长达33年的垄断历史。两件具里程碑意义的大事，均与一位远在瑞士的中国外交官有不解之缘，他就是中国常驻日内瓦联合国代表团团长、特命全权大使沙祖康。香港特首曾荫权在陈冯富珍胜出当晚立即致电沙祖康大使：“听到陈冯富珍在日内瓦竞选成功的消息，我第一个想到的就是你。”
作为中国政府派往前线的全权指挥官，沙祖康不仅要为陈冯富珍打响助选第一枪，还要在日内瓦面对竞选最后的决战。为了认真细致地做好其他国家大使的工作，沙祖康反复去拜访各国驻日内瓦的大使，详细讲清程序细节。在选举前几天，沙祖康每天都要接待十二三个大使，甚至到晚上11点钟还在会见有关国家的卫生部长。同时，他还要与前后方一起分析形势，对每一个阶段认真回顾，分析选情的进展和各方的反映，根据新的情况，研究新的解决办法。
当陈冯富珍任命结果正式宣布之后，极度劳累的沙祖康感到每片骨头似乎都要散架了。他激动地说：“中国一句古话，叫做‘男儿有泪不轻弹，只因未到伤心处’，我要说的是，要改一改，‘男儿有泪不轻弹，只因未到高兴处’。当票数报到18票的时候，我沙祖康流下了激动的眼泪，刀架在脖子上都是不流眼泪的人，怎么这时候流泪了？我太兴奋了！”
事实上，在沙祖康5年的大使外交生涯中，这样兴奋的事并不只第一次。世界电信展素有全球“信息通讯产业奥林匹克”之称。第十届世界电信展从正式开展到闭幕，仅用不足5天时间。然而，为了这短短的5天，上至中央政府，下至香港特区官员付出了长达5年的努力和等待。其间，沙祖康配合中央出谋划策，多方奔走。然而，谈及自身贡献，沙祖康却格外谦虚。他说：“我只是按中央政府指示做了一些具体工作而已。”
早在2002年，沙祖康便为争取香港电信展举办权，先后与国际电信联盟秘书长内海善雄进行了多达十几轮的会谈，付出了大量心血，直至展览举办权最终花落香港。在本港成功取得电信展主办权后，时任特首的董建华为向沙祖康表达谢意，专门邀请他访问香港。董建华当时精心准备了一顿丰盛的家宴，董太亲自下厨，烹制多道拿手好菜，令沙祖康回味至今。
临危受命解决“银河号事件”
沙祖康在外交舞台上“高调”亮相还是1993年。7月23日，美国无中生有地指控中国“银河号”货轮将制造化学武器的原料运往伊朗，制造了震惊世界的“银河号事件”。在公海上，美国的军舰和军用飞机对“银河号”货轮昼夜跟踪拍照，要求“银河号”货轮预计停靠的港口所在国阻止货轮按计划进港，使“银河号”在公海上漂泊达24天之久，并被迫改变航线，给中方造成严重的经济损失。时任外交部国际司副司长的沙祖康临危受命，被任命为中国政府代表、中方检查组负责人，负责处理此事。
为了表明对不扩散大规模杀伤性武器国际公约的尊重，中国同意由沙特对“银河号”货轮在达曼港进行检查，美国作为技术顾问。
看到美国兵无视国际法和中国的尊严，就要登上“银河号”的甲板，沙祖康感到无比羞辱和愤怒。他集合起全体中国船员，以最庄严的神态面向祖国方向高喊：“敬礼！”然后降下半旗，他要时时提醒所有员工国土被强盗践踏的耻辱和疼痛，直到“银河号”回到祖国的怀抱之后才重新升起了国旗。
美国人迫不及待，沙祖康则表现出智慧和果断。当时沙特的白天60摄氏度，美国人开箱时不但身穿防毒面具，居然还匍匐前进。开箱后找不到所谓化学药品，就不断胡搅蛮缠，无理取闹，出了很多洋相。
“我当时很痛苦，”沙祖康说，“凭良心说，你登上我们的船，每走一步就踩在我的心上，我很难受。我没有请你上，我船也没有那两种化学物品，你凭什么这样糟践我们的声誉？因此我当然也玩了个小动作，因为这个船舱距离是很大的，甲板上面就有5层货物，甲板以下还有5层，在钢板以下人要下去一个个核查的话，一般我们有冷气机、吹风机和电灯。真对不起外国朋友，我把电源给掐了，当然我们自己人也一样下去。在船舱下面，那个黑糊糊的劲儿呀，热得够呛！等你上来的时候当然你就躺在地下就很难动弹了。管你什么海军陆战队，最年轻、最强壮的在船下折腾一个半小时也受不了。比如这样的事，我干得很不光彩，但是我干得很得意，因为我没有请你受这个苦。当然还有其他的一些事，慢慢地他们就体会这个家伙不好对付了。”
美国兵在“银河号”上连续查了一个多星期，每查一箱都是没有，直到打开了所有628个集装箱，到最后美国士兵的精神都快崩溃了。检查结果证明银河号没有违规货品，沙祖康愤怒地告诉美国人：“经彻底核查，断然的表明，根本就没有！也就是说，你们美国错了！”
美国谈判代表对沙祖康的智慧和果断也不得不佩服。临走前找到沙祖康说：“通过长达一个星期的核查，我加深了对中国的了解，特别是对沙先生本人的了解，我认为，我非常荣幸，尽管是在特殊情况下发生的情况，但能够结识你这样一个外交官，在你的身上体现了中国五千年的文明和智慧，我向你学到了很多东西。”
胜利后的沙祖康走进新闻大厅，面对蜂拥而来的500多名外国记者，毫不留情地揭露了美国的霸道行径，并义正词严地进行了谴责。
让美国闭嘴的外交斗士
2001年，54岁的沙祖康重返日内瓦，担任中国常驻联合国日内瓦代表团特命全权大使，主管中国与这里所有国际组织的外交事务。
与联合国政治总部纽约不同，日内瓦是众多国际组织制定游戏规则的地方，这里云集着23个联合国的专门机构，100多个非政府组织，囊括了多边、军控、经贸、人权、社会、科技等各个方面；裁军会议、红十字会、奥林匹克、国际气象组织、知识产权、世界贸易组织等众多国际组织的总部都设在这里，是全世界国际组织最集中的地方，也是多边外交的一个重要战场，外交谈判斗争异常复杂激烈。1995年至1997年，沙祖康曾经在这里担任中国裁军大使。
2004年，沉默了两年的美国又一次在联合国人权大会提出了反华提案，沙祖康针锋相对予以反击。他在大会发言中指出：“西方国家，绝不是保护人权国家的楷模；发展中国家，也绝不是侵犯人权的带领者。（联合国）人权会（议），并没有授权任何国家、或者国家集团，成为人权法官；而发展中国家，也不应该永远是人权法庭的被告。中国有句古话，‘正人先正己’，我们希望个别国家，在批评和指责别人之前，先拿镜子，好好照照自己！”
在现场答辩中，沙祖康用英文跟美国代表团开了个玩笑：“美国朋友，我们中国是贫穷一点，是一个正在发展中的国家，但是我们即便再穷，几面镜子还是买得起的。我们想买几面镜子免费送给你们，让你们自己照一照。因为你们发表的白皮书里缺了一块，我们国务院新闻办写了一份材料，叫《美国的人权白皮书》，这是一面镜子，希望你们看看写得怎么样。但是我劝你们最好睡觉之前不要看。因为美国人权记录，特别是睡觉之前看了以后，晚上会做恶梦的！”
沙祖康4分钟的答辩，5次被掌声打断，会议现场掌声雷动，包括美国代表团也叹服。沙祖康接着向大会主持人请求：“主席先生，我的讲话，被5次掌声打断了，减少了我的发言时间，我要延长！”大家又一次鼓掌。沙祖康并没有延长发言时间，只是开了个玩笑。最终，美国的反华提案以前所未有的票差被中国的“不采取行动”动议击败。
2006年8月17日，沙祖康接受英国媒体采访，在回答美国一再指责中国发展军备威胁别国安全的时候，他回答：“10年前，美国的军费相当于我们国民生产的总值，我们13亿人口不吃不喝不用，所有生产出来的东西，只相当于美国的军费总值。我们不要说别的了，就凭这一条，我们怎么威胁别国安全了？而且我们有15个周边邻国，不说邻国要怎么地，但是自卫是我们正常的权利，这是联合国宪章所规定的。为确保国家领土完整、不受侵犯，这是任何国家、任何政府的权利！”
最后他高声说道：“为什么要谴责中国？！在这个问题上美国最好还是闭嘴！美国有权去做他们认为对自己有利的事情，但不应告诉中国该如何做，谢谢你们！”
“农民外交家”的张扬个性
很多人把沙祖康称为“沙将军”，因为他的一张铁嘴可以胜过千军万马。作为一名擅长多边谈判的外交官，他曾多次代表中国参与多边裁军谈判、世贸组织谈判等重要国际会谈，被外界誉为与唐家璇、李肇星齐名的中国“外交三宝”。
然而谁能想象，当年这位以优异成绩考入南京大学外语系的农家少年，曾因交不起第一个月22元钱的学费几乎辍学，最后还是公社党委书记慧眼识英雄，以个人名义为他担保借来了钱，中国也因此又多了一名出色的外交官。
从1971年赴英伦“半工半读”（在使馆边工作边学习）到如今，36载光阴飞逝，沙祖康转战英国、斯里兰卡、印度、纽约、日内瓦……其间仅回国6年。这个记录即使在外交部也是不多见的。
人们评价沙祖康的性格像美国人一样热烈激越，说他是中国人的外交官，美国人的风格。但沙祖康却拒绝接受“鹰派外交官”这一称号。他说：“我既不是鹰派，也不是和平派，我是中国派，我是中国的外交官，我捍卫我国的利益。”
对于张扬的性格，沙祖康说：“这样做为了赢得对手的尊重，让对手不会小看你。因为你的每一句话，代表你的祖国，因此人家很看重你的话。如果在这个时候，你吞吞吐吐示弱，那么我觉得这是一种失职。这里需要加引号，应该‘张扬’一点！因为自己的利益，只有自己去争取、去斗争、去维护，人家是不会维护你的利益，因为他没这个义务。”
沙祖康在外交界交了很多朋友，无论是发达国家和发展中国家，大家都很欢迎他，觉得他可靠、可信、真诚待人。更为有趣的是，沙祖康最好的朋友就是美国大使和英国大使，下班以后他们常常在一起打球，或者喝上一杯红酒，沙祖康则选择一杯威士忌，他们常常侃大山侃到深夜。人们开玩笑说，英国、美国、中国3个大使在一起，一个代表昨天，一个代表今天，一个代表明天。
重大外交事件中的坦率犀利植根于沙祖康踏实细腻的工作风格。在每次外交行动之前，沙祖康都要做很多“功课”，对形势进行深入的分析，了解事件发生的前因后果，分清脉络条理。在日内瓦工作过的中国外交官圈子里，流传着一个“12点”的故事。讲的就是沙祖康2001年刚到日内瓦当大使那会儿，曾要求某参赞12点向他汇报工作。等那位参赞第二天中午12点敲开沙祖康办公室门时，他很是生气：“你怎么才来？”参赞愣了：“不是12点吗？”沙祖康说：“我指的是晚上12点，谁让你第二天中午才过来。”
出身农家的沙祖康还是个省钱好手。有一次，代表团驻地的草坪需要修整，做完预算发现要花30万瑞士法郎。沙祖康于是决定，全体干部周末不休息，他带头干活，居然整得很好。