前段时间炒得火热的某部电影中，男主角为入“绝世楼”，进奉了二尺许长、通体玉红的红珊瑚（礁），自诩奇珍，结果被人家抬出的N倍大小的珊瑚给硬生生比了下去。其实，珊瑚礁的大小不是问题，颜色才是关键。死去的珊瑚礁，除非有特殊的矿物质混进其外部骨骼，否则一旦被打捞出水、珊瑚虫死掉，只会留下一堆白色的骨架。珊瑚礁的消失，不仅让海洋少了色彩，还可能让喧闹的浅海世界变成一个寂静的死亡水域。
2006年，鹿角珊瑚被列入美国濒危动物名单。这在人类活动加剧的今天似乎不是什么新鲜事，但值得注意的是，就在不久前，这种珊瑚还是加勒比地区分布最广、数量最多的珊瑚种类。它们迅速减少是因为得了一种怪病：患病的珊瑚逐渐变白，直至死亡。很长时间以来，鹿角珊瑚的患病原因一直困扰着科研人员。直到最近才有新发现，致死鹿角珊瑚的罪魁祸首竟然是人类排放的生活污水中的“致命”病菌。
常听说野生动物携带病毒进入人体传播途径，引起大规模疫病、艾滋病、SARS，禽流感亦在此列。这一次，轮到人类成为罪魁祸首。实际上，研究人员早就怀疑“沙雷氏菌属”是导致鹿角珊瑚病变的重要疑犯。这种细菌在人群中显得比较温顺，只偶尔在新生儿以及免疫系统有缺陷的人群中捣捣乱，就是这样“温和”的细菌，给了鹿角珊瑚礁致命的一击。
罗林斯学院和佐治亚大学的研究人员最终找到了给“沙雷氏菌属”定罪的证据。他们在培养中发现，一个编号为PDR60的沙雷菌品系杀死了珊瑚虫，致使珊瑚礁白化死亡。病菌的载体不是海洋生物，而是人类排放的生活污水。虽然像海星之类的海洋生物也携带着沙雷氏菌，但是科研人员在对比不同病菌载体导致珊瑚患病时间的实验中发现，从废水中分离出的PDR60菌株只要短短4天时间就可以让鹿角珊瑚患病并逐渐死去。
除了生活污水中的致命病菌，全球气候变暖让珊瑚处境更加悲惨。
像鹿角珊瑚这样的造礁珊瑚并不能独立生活，它们与一种叫做虫黄藻的藻类植物生活在一起，后者会利用光合作用制造大量有机物。慷慨的虫黄藻只享用其中的10%左右，其余90%都无偿赠送给了珊瑚。珊瑚虫也不会独享这些美餐，它们会将半数得到的营养物质以黏液的形式排放到体外，成为浮游生物的食物，浮游生物是各种鱼类和海洋生物的食物―如此，珊瑚礁方成为多姿多彩的生物乐园。但虫黄藻对生存温度有极其严苛的要求，温度一旦升高，它们就会离开珊瑚礁，珊瑚虫就会因为缺少食物而饿死。随着全球气候变暖，很多处于中高纬度地区的珊瑚礁已经发生大面积死亡。原先多姿多彩的生物乐园就这样变成了冷漠荒芜的白色石块。
目前，大约60%的珊瑚礁正濒临死亡。照目前的破坏速度计算，在人类排放的生活污水和全球气候变暖的双重影响下，到本世纪末，几乎地球上所有的造礁珊瑚都将消失。