当大明皇帝永乐（即明太祖朱元璋第四子燕王朱棣，登基后改元永乐），决定要建筑一座首都北京城，就派工部大官去营造。众官大为恐慌，赶忙上奏，说北京这块地，原是个苦海幽州，底下的孽龙非常厉害，臣予降服不了，请皇上另派军师去办。永乐想想亦有道理，于是请他手下通晓天文地理和鬼神的军师出主意。好多人许久都不敢答话，只有大军师刘伯温和二军师姚广孝自告奋勇。两人都意气高涨，彼此轻视，所以领到圣旨后，便趁机一较身子。他们跟着协议，一去东城，一去西城，各想主意，十天后见面，然后脊背对坐独自绘图，画好交换比较，以见本领高下。因此，刘伯温便去东城，姚广孝去西城，分别构思绘图建城。
始初两天，两位军师虽然没在一起，也没出外看地形，但是大家的耳朵都听见一句话：“照着我‘画’，不就成了吗？”声音像个孩子的，很不清晰，好像是说：“照着我的‘话’”，这“话”是什么“话”呢？十分纳闷。到了第三天，他们无论走到哪里，总看见一个穿红袄短裤的小孩，在前面溜达，可是没法赶得上。回家以后，又分别听到那句话：“照着我‘画’，不就成了吗？”许久，两人恍然大悟，这个红袄短裤的孩儿，难道不就是哪吒吗？刘伯温还不相信，第四天早上于是带着个随从，去帮他看是不是哪吒，姚广孝也依样画葫芦。大家又分别碰见那个小孩，这回他穿的红袄像一件荷叶边的披肩，肩膀两边有浮镶着的软绸子边，一吹真像是有几条膀臂似的。军师们一看，便知道他定是“八臂哪吒”，于是赶紧往前追，想揪着孩子，可是他跑得更快，一会儿不见了，只听见那一句话：“照着我‘画’，不就成了吗？”刘伯温回到他的东城公馆，沉思一会，结果想出哪吒那句话：“照着我‘画”’，“画”一定是画图的“画”字，不是说话的“话”字，定是要我照他的模样画城图，好使能镇压得住苦海幽州的孽龙。姚广孝同时回到他的西城公馆，也是这么地想，于是各自都立定主意如何绘图。
到了约定的第十天正午，两位军师便依前议，来到城中的大广场，那里已经摆下两张桌子，两把椅子，椅子背对椅子背。刘伯温于是朝着东坐，姚广孝朝着西坐，彼此不见面，各自拿起笔来绘城图。到太阳刚往西转，两人都画好，随即交换看。一看大家哈哈大笑，原来两张城图完全一样，都是“八臂哪吒城”。姚二军师于是请刘大军师解释怎么叫“哪吒城”。刘伯温随即指着城图的形制，逐一说是代表哪吒的脑袋、五官、八臂和两足。姚广孝都点头同意，跟着又问：“这个哪吒没有五脏，空有八臂行吗？”刘伯温红了脸，答道：“哪里有没五脏的哪吒！”说着立即一指城图：“那城里四方形儿的是‘皇城’，皇城便是哪吒的五脏。皇城的正门――天安门――是五脏口，从五脏口到正阳门哪吒的脑袋，中间这条长直的平道便是哪吒的食道。”姚广孝接着笑起来，慢条斯理地说：“大军师画得细致，那五脏两边的两条南北的大道，是哪吒的大肋骨，大肋骨上长着的小肋骨，就是那些小胡同，是不是？”
这一来，两位军师绘的北京城图都是“八臂哪吒城”，刘伯温没夺到头功，姚广孝亦占不了上风。据说刘大军师还不怎么着急，但是姚二军师越想越恼，就出家当了和尚，专等着刘伯温修造北京城。因此，现在北京的老居民都相信和传说：“刘伯温、姚广孝脊梁对脊梁画了北京城”。