当年彭加木的梦想已经变为现实，罗布泊大开发的时代已经到来。 “新华社乌鲁木齐6月23日(1980年)电：著名科学家、中国科学院新疆分院副院长彭加木在新疆的一次科学考察中失踪，已经七天没有音讯。”
彭加木失踪的地方就是罗布泊，新疆南部塔里木盆地的聚水中心，总面积10万多平方公里，相当于一个浙江省。近百年的历史中，罗布泊湖水最大面积为5350平方公里，但上世纪60年代末彻底干涸，从此这里成为“生命禁区”，几乎人烟绝迹。1962年，罗布泊地区被划为军事禁区，我国在此进行多次核试验，并于1964年成功地引爆第一枚原子弹。直到上世纪70年代末，罗布泊才逐步进入半开放状态。
1956年，中国科学院准备组织一个综合科学考察委员会，分赴边疆各地调查资源，支援新中国经济建设。当时在中国科学院上海生物研究所工作的彭加木给郭沫若写信说：“我志愿到边疆去，这是夙愿。……我具有从荒野中踏出一条道路的勇气!”
彭加木在罗布泊的考察先后进行了三次。第一次是1964年，他和几个科学工作者环罗布泊一周，对当时流入罗布泊的三条河流(塔里木河、孔雀河、车尔臣河)河水的钾含量做了初步研究，判断罗布泊地区可能存在储量巨大的钾盐矿和重水。当时国内钾盐90％以上需要进口，重水则全部来自国外，重水是制造核武器不可缺少的物质。
第二次是1979年，中日两国电视台组成的《丝绸之路》摄制组进入罗布泊拍摄，需要科学家探路，借着这个机会，彭加木和他的搭档夏训诚沿罗布泊外围走了一遭。夏训诚回忆说，彭加木当时很兴奋：外国探险家写出的罗布泊的书已经比人都高了，中国人还很少来过，“就算死在罗布泊，也要用肉身为罗布泊增加一点中国的有机质”。
第三次是1980年，中国罗布泊科学考察队组建，彭加木任队长。5月2日，彭加木带领11名队员出发。6月5日，他们纵贯穿越了罗布泊湖盆全长450公里，打算继续横穿。6月16日，考察队所带汽油和水几乎耗尽，按计划还有400公里路程。6月17日，考察队发电报向当地驻军求助，当天，彭加木在沙漠找水中失踪。“我向东面去找水井。彭。六月十七日十时三十”，是他留给队员的一张纸条。
这次考察是罗布泊开发钾盐的起点，之后两年内，夏训诚等研究人员一面在罗布泊进行钾盐普查采样，一边继续搜救彭加木。但再也没有任何音讯。
而今，罗布泊富含钾盐已经得到确认。初步探明，罗布泊盐湖中的钾盐储量近亿吨，远景储量可达2.5亿吨，占全国储量的一半，罗布泊还蕴藏着丰富的镍、铜、金、钴等资源。罗布泊荒无人烟的历史也被改写。2002年，罗布泊镇成立，这是继楼兰古国后1500多年来，在罗布泊建立的第一个政府机构。2006年底，哈密－罗布泊的公路正式通车，罗布泊不再遥不可及。今年4月25日，国家投资26亿元的年产120万吨的钾肥项目在罗布泊开工。6月，哈密一罗布泊的铁路开工，预计2011年开通，确保罗布泊钾盐外运是这条铁路最重要的使命。
当年彭加木的梦想已经变为现实，罗布泊大开发的时代已经到来。