近日，俄罗斯宣布停止采购AK-74步枪。这意味着“苏联枪王”卡拉什尼科夫创造的AK步枪时代行将结束。 从问世到现在，AK步枪已经不仅仅是一种轻武器，而成为一个文化符号。居然有6个国家的国旗中有AK步枪的图案，并且这些国家都不是AK的原产地。甚至有商人找到卡拉什尼科夫做代言人，生产名为AK-47的雨伞、伏特加和小折刀。不少时尚青年的衣服上出现了AK步枪的logo。这些人或许从来没有参加过任何射击活动，但是无一例外认为这很酷。也许有些枪比AK准，比AK轻，比AK火力猛，但是绝对不会比AK有名。
一种杀人最多的武器居然能够变成一种流行文化符号，显然是一件不简单的事情。
所谓的AK步枪主要分为两代：第一代AK便是大名鼎鼎的AK-47步枪。德国人在二战中发现，步兵其实不需要太远的交战距离，反而需要更为密集的火力，于是创造了第一种突击步枪MP-44。有不少人认为AK-47步枪是仿造MP-44的。
在设计AK-47的时候，卡拉什尼科夫确实借鉴了Mp-44步枪的一些理念。一种伟大的理念远比技术本身重要。研发MP-44的德国工程师很早就意识到，步兵需要一种具有冲锋枪的自动火力，并且能在400米内具有和步枪一样射击精度的武器。然而，二战后，美国及北约集团仍然坚信，步兵需要一种射程可达800米并且射击精确的全威力步枪，而非一种能“泼洒”子弹并且在400米有效射击的自动武器。而卡拉什尼科夫则继承了这种理念，并且设计出AK-47。
记得第一次使用国产AK-47步枪的时候，笔者岁数还很小。当时部队称这种武器为冲锋枪。显然这是个理念问题。虽然中国现代的军事工业师法苏联，但是却更认同西方精确射击的理念。从上世纪50年代到80年代，部队长期以56式半自动步枪为主要装备，因为该枪的精度比AK-47好。而国产AK-47（56式冲锋枪）则作为正副班长的自卫武器使用。
但是，苏联人显然不这么看。从其诞生开始，AK-47就注定成为苏联步兵的主要武器，用它替代了原有的步枪和冲锋枪，并且从其衍生了轻机枪，成为整个步兵班组武器。卡拉什尼科夫的伟大并不在于他发明了一种新的武器，而是他的武器带动了一种新的班组战术。
如果这种创新仅限于苏联，并不能说明其伟大。在越南战争中尝到苦头之后，美国也认同了这个理念，迅速将射击精确且威力巨大的M-14步枪退役，装备了新M-16步枪。而我国在上世纪80年代后开始装备81式自动步枪，其后更研发了新的95自动步枪，都是对过去忽视火力单纯追求精度的修正。
从这点上来看，卡拉什尼科夫是跟乔布斯一样伟大的人物。虽然他们都没有创造出新的技术，却利用原有技术改善了用户的应用体验，并且将之整合成为一种行业标准。当然，AK步枪远不是一种理念那么简单，其凶猛的火力以及在恶劣环境中的强大可靠性一直被人津津乐道。无论是苏联红军的钢铁雄狮，还是广大亚非拉地区的游击队，AK步枪在手永远是安全的保障。
1959年，为了修正AK-47的一些缺点，卡拉什尼科夫推出了新的AKM步枪。AKM步枪比AK-47更轻便可靠，同时精度也有了一些提升，与之配套的刺刀用途更多。实际上，这才是苏联红军长期装备的主力步枪，也是世界上产量最大、装备率最高的现代步枪。
上世纪70年代，AK推出了小口径版本的AK-74步枪。除了采用小口径步枪弹之外，该枪仅对内部结构进行了小的修改，并且增加了枪口制退器以增加点射精度，但是单发精度没有任何提高，仍然低于西方步枪的平均水平。其后还推出了以AK-101为代表的所谓AK100号系列。该系列的特点是，采用工程塑料玻璃纤维等新材料替代AK-74上原有的木质材料，并且加装了侧面瞄准镜基座以方便安装光学瞄准镜。
然而，从AK-74步枪开始，前苏联的步枪开始走入衰落。2000年左右，西方开始进入步枪模块化时代，通过导轨可以增加光学器材以及夜战器材提高步枪的效能。
由于结构问题很难在步枪上部增加可靠的瞄准镜基座，而AK步枪侧装的基座除了坚固性问题之外，还会导致步兵背枪时非常难受，同时容易钩挂衣服阻碍战术动作。这点在其后推出的AK200系列步枪中尤为明显。