汉武帝对西南夷的经营，重义而轻利。主体目标是拓展疆域，巩固封建王朝的统治秩序。针对西南夷地区的情况，汉武帝有计划、有尺度地采取措施，最终改变了西南夷地区的政治格局。
汉武大帝刘彻，是继秦始皇之后对贵州影响最大的君主。他不但精明强干、万机独断，还有些脱落形骸，敢做敢为。打破了汉高祖以来“北有匈奴，无暇远略”的格局，向西南地区倾注了大量精力。
从公元前206年刘邦建立汉朝，到汉武帝登基时，西汉王朝已经度过了66个春秋。这期间汉王朝在西南几乎没有什么作为，历史文献也就没有多少关于夜郎的记载。只有《华阳国志》里一句孤零零的话：“汉兴，遂不宾。”意思是说，秦亡以后，中原政权失去了对夜郎的控制，势力膨胀后的夜郎不再表示臣服。
汉武帝登基时汉王朝已发展得比较强大，不但“民人给家足，都鄙廪庾尽满”，府库还有余财。钱多了，腰杆自然硬了许多。于是汉武帝不再搞什么绥靖政策，发动了反击匈奴与攻打南越政权的战争，着手恢复因秦亡而中断了的对西南夷地区的统治。
最初，汉武帝并没有直接将西南夷选作开疆拓土的目标，而是派番阳令唐蒙出使南越试探动静。唐蒙在南越吃到一种名为“枸酱”的食品，打听到这种东西产于蜀地，商人经夜郎贩运到南越出售。这个信息点亮了唐蒙脑子里的灵光，匆匆返回长安向汉武帝报告。
唐蒙向汉武帝提出讨伐南越的两种方案，一是由巴蜀进入夜郎，沿群爿可江南下。并分析认为：夜郎有10万精兵，以汉王朝现在之强，调动巴蜀一带的财力和人力，完全可以修建一条通达夜郎的道路，一旦路通，在夜郎境内设置郡县，顺势南征将是一件很容易的事。
在汉武帝的计划中，南越和西南夷都需要纳入版图，只是孰先孰后，如何着手的问题。唐蒙所献之策正中汉武帝下怀。于是任命唐蒙为郎中将出使夜郎。
唐蒙通夜郎是汉武帝经略西南的第一个大动作。《汉书》称：唐蒙入夜郎时“将千人，食重万余人，从巴苻关入。”队伍只有一千多人，却用万余人搞运输，为笼络夜郎，汉武帝不惜老本备下厚礼，这对夜郎统治者当然有很大的吸引力。
唐蒙先修建通往夜郎地区的道路，以期南下会见夜郎侯。但工程艰巨的程度大大超出了他的预料，搞了两年几乎没有什么进展，落得“费工无成，百姓愁怨”。唐蒙修路之举虽无成效，却给贵州人留下了很深的印象，迄今贵州仍有许多唐蒙通夜郎的传说，桐梓县境内更有名为蒙渡桥的遗存。
设置郡县是汉武帝治理西南夷地区的第一步，这个计划由唐蒙的夜郎之行变成了现实。唐蒙通夜郎的当年，汉武帝在夜郎境内设置了犍为县，在今遵义一带，不久又设置了南夷、夜郎两县和一个都尉。
第二步计划是，借助唐蒙通夜郎的成果做好平定南越的准备。这项计划包括两个内容：一是继续修建由焚道通往群舸江的道路；二是派司马相如入蜀。
唐蒙修路受挫，遭到廷臣非议，但汉武帝并未气馁，他决定从巴蜀抽调大批兵士继续辟山开路，实现沿觯舸江南下奇袭南越的目标。但这一次遇到的困难更大，更复杂。据说此番修路动员的入力物力比第一次多，耗费的时间更长，结果依然不理想。《史记?西南夷列传》载：“数岁，道不通。士罴饿馁，离暑湿，死者甚众。”
筑路工程虽然受阻，司马相如的西夷之行却获得了成功。他奉命主持蜀郡以西邛、笮、冉(马龙)、斯榆等部族地区设置郡县事宜，深入各部族宣扬汉王朝威德，与当地首领谈判，经过一番奔波，西夷各部相继归附，汉王朝的统治一下延伸到了甘孜、西昌地区。
元狩二年(前1 22年)，汉武帝意识到了开发西南夷之不易，萌生出彻底消灭割据势力，一统西南的念头。
元鼎五年(前112年)南越造反，汉武帝决定从夜郎地区调兵进行征讨。且兰君听说要抽调本国军队去打南越，借口青壮年随军远征后会遭邻近部落虏掠，抗命不从，杀汉使与犍为郡守叛乱，西夷的邛、笮等部也起而与之呼应。汉武帝的回答是严厉镇压。一番征讨后，且兰、邛、笮首领被斩杀，辖地被置郡设吏。接着，历经5世93年的南越国被汉军消灭。事隔两年，汉军兵临滇国，滇王放弃抵抗降顺，汉在滇地设置益州郡。
长期为患的南越政权被消灭了，比夜郎更遥远的滇国也亡了，汉武帝却没有乘势将夜郎灭掉，仍然保留了夜郎的王号，允许其继续存在，这一选择很有些耐人寻味。
汉武帝对西南夷在设置郡县加强管理的同时，实行“故俗治”、“毋赋税”、募兵屯垦和开凿交通干线等一系列开明的政治、经济、文化政策。所有这些，对促进今贵州地区经济社会的发展，加快进入封建社会的步伐，都产生了积极作用。