194年冬，徐州牧陶谦病重，临终前，他告诉别驾糜竺说：除非刘备，没有人可以保得本州平安。 事实上，两人仅一年前刚刚见过。当时曹操因为自己父亲在徐州被杀而攻击陶谦，大兵压境。曹操此时的会用兵之名声已经超过了袁绍，陶谦只有唯一的名将曹豹和4000人的军队，因此只能向青州刺史田楷和刘备求救。
而刘备此时是田楷的部下，所谓平原国的国相，职位比平原国县令稍大――刘备早年一直在县尉、县丞、县令的职位上徘徊，这是他所做到的最高职位。因为陶谦求救，他帮助曹豹守住了下邳，以数千人马抗击势大的曹兵。
这在当时令人称奇。《三国志》中记载，当时除数千兵马，跟随他的还有幽州乌丸杂胡骑，数千饥民。为什么有这么多饥民跟随？黎东方解释：《三国演义》中写刘备经常痛哭，婆婆妈妈。事实上，刘备之所以能得民心，在于他能够体恤当时百姓之苦。
刘备在平原相上最有名的故事是，郡民刘平因为看不起他而派刺客刺杀他，没想到，刘备折服了刺客，刺客不忍心而告诉他事实后离开。
学者林成西说，在小说《三国演义》中，刘备性情温和，谦谦有君子之风，与张飞莽撞暴躁的性格恰成鲜明对比。然而历史上的刘备，早年性格中也有与张飞相似的一面。张飞怒鞭督邮，是《三国演义》中一段大快人心的故事，但据《三国志?先主传》和裴松之注引《典略》记载，真正怒鞭督邮的其实是刘备。
这让许多不熟悉这段历史的人感到意外，却是历史事实。当时郡督邮来到刘备所任县尉的安喜县，并未索贿，只是称病不肯接见。刘备大怒，回到县衙召集一伙士兵来到馆驿，声称“太守有密令，逮捕督邮”，冲进去将督邮从床上拖下来，绑至县界，痛打两百杖，将系印的绶带挂在督邮脖子上，然后把他拴在马桩上，自己弃官而走。
黎东方说，早年刘备就对这些官职并不稀罕，他不久前因力战下邳附近的贼有功而当上了山东下密县丞，不知何缘故又不干了；又做了高唐县县令，因为对毛贼作战的小小失利而出走，投奔了公孙瓒。黎东方觉得，刘备的特殊可爱之处，在于他心满意足不求上进，志向在澄清宇内，所以得官不喜，失官不忧，这也是孔融、陈登等人看重他的原因。即使在他未成就大事、屡战屡败之际，这种评价也没有更改。
这句话并非空穴来风，刘备在担任徐州牧后是一连串败绩，四川大学历史文化学院教授方北辰说：“刘备自东汉灵帝中平元年（184）举兵起事起，到献帝建安十三年（208）赤壁抗曹获胜奠定蜀汉政权基础为止，多次遭受沉重打击，先后投奔过公孙瓒、陶谦、吕布、曹操、袁绍、刘表，他屡起屡败，又能屡败屡起，到了47岁即将知天命的年龄，仍然不甘沉沦，三顾草庐礼请孔明出山。这样一种坚韧不拔，在汉末群雄中实在罕见。”
在经历了一连串失败后，刘备去投奔昔日的敌人曹操时，必须装出胸无大志的样子。这种麻痹当然被曹操看穿，否则就不会有“天下英雄，唯使君与操尔”的评价。而且，刘备的麻痹术大约是不成功的，不仅曹操看穿了他，曹操的敌人和下属也看穿了他，曹操的智囊郭嘉等人也都明确向曹操表达绝不可以放走刘备，这并不是因为他参与了暗杀曹操的阴谋，主要原因还是程昱的那句话：“观其有雄才，不如早图之。”
建安五年，因衣带诏事件与曹操公开作对后，刘备惨败，妻子和关羽都被俘获，他自己去投奔青州袁谭，也是昔日仇人袁绍之子。历史记载，袁谭听说刘备要来，立刻带步兵和骑兵迎接。袁谭报告袁绍后，袁绍也亲自出邺城大本营迎接。黎东方解释，如此这般，是因为谁有了刘备，谁就得了人心。刘备的精神力量，就来自他的深得人心：对朋友之信，对百姓之仁，并非所谓“皇叔”身份的招牌。
（摘自《三联生活周刊》第578期）