在太平天国鼎盛时期，这个兼有政治、军事、宗教多重色彩的政权，曾拥有10余万女兵，是当时世界上最庞大的女性军事组织。 女营的兴起
天国女兵的诞生，始于1851年1月11日。这一天，洪秀全誓师起义，同时颁布了5条军纪，其中第二条是“别男行女行”，设立女营。这是天国女兵的最早记载，也是中国历史上有史可考的第一支女兵队伍。
1844年，冯云山来到广西北部。生存在大山深处的万千烧炭佬、矿工、农民、村妇们，成了洪秀全、冯云山拜上帝教的最早信徒。而1851年1月11日，伴随着洪秀全武装对抗清廷的开始，她们又有了中国历史上至今鲜闻的一种身份――女兵。这些大部分来自客家的女人，由于不缠足，她们在战斗中的勇猛不让须眉。曾国藩就尝过客家妇女的苦头，以至痛恨地称这些英勇的客家女为“大脚蛮婆”。
光绪三十二年（公元1906年），一本名为《祖国妇女界伟人传》的书出版问世，中间一篇《洪宣娇小传》，虽说演义的成分多于历史，但从中我们却可以窥测当年“大脚蛮婆”的英姿。文中说：
“洪宣娇者，军中称萧王娘，天王姊，西王萧朝贵妻也。年不满三十，艳绝一世，骁勇异常，从女兵数百名，善战，所向有功。萧王娘及女兵皆广西产，深奉秀全教，每战先拜天帝。淡妆出阵，挥双刀，锋凛凛落皓雪。乘绛马，鞍腰笼白氍毹，长身白皙，衣裙间青皓色。临风扬素腕，指挥女军，衫佩声杂沓，望之以为天人。”
就这样，太平天国的妇女着实让外界感到了一股新鲜的气息。当时，一些外国人看见她们或骑马，或步行，大大方方地走在道路上，他们称“这是前所未见的新现象，使我们想起了国内的生活情景。如果此次革命可以打破迄今一直遵行的妇女不出闺门的制度，那将是一件值得庆幸的事。”
设立女馆
1853年1月12日，太平军占领了长江重镇武昌。清廷的衙门被打倒，咸丰的年号也代之以太平天国的名字。与国号的变化相比，社会制度的改变则更加剧烈。
太平天国的妇女制度也发生了变化。在这里，前期的女营变成了女馆。天国的女兵，不仅包括信仰上的追随者，还包括武力下的被征服者。据史料记载，当时，武汉三镇一片混乱，太平军进城后设立女馆，规定城中妇女全部迁往武昌火巷“归馆”，“迟延者鞭棰促之”。同时，男女隔离的制度也被严格地执行着，即使是丈夫探看妻子，儿子探视母亲，也“只宜在门首问答，相隔数武（步）之地，声音务要响亮”。
这一年3月20日，当太平军攻占南京城后，更大规模的女馆出现了：一路随行的几千广西妇女、几千湖南妇女，被裹挟而至的3万湖北妇女，又加之新被征服的10万南京妇女，形成了一个个女馆。从金田到武汉，“大脚蛮婆”构成天国女兵的主体，而从武汉到南京，这个群体则不断地驳杂、混沌，等级差异在女馆中出现了。那些来自广西的“大脚蛮婆”，由于资格最老，被视作忠诚的“老兄弟”，成了女馆中的女官，在她们之下，是还算自愿的、还可相信的湖南妇女；又之下，则是大批被征服的湖北、江南妇女。
后来洪秀全的一项规定，则显示了天国官方对这种等级制度的默认。1854年夏收时节，洪秀全、杨秀清派往湖北、湖南、安徽各地征粮的大军悻悻而归，回来的人禀报说：“太平军所到之处米谷俱无。”无奈之下，洪、杨规定：在女馆中，两广、湖南女子每人各发米6两，湖北和其他省的女子发米3两，“均以稻代，悉令食粥，否则杀。”
为什么在天国里一方面高悬着“人人平等”、天下女子“尽是姊妹之群”的教义，另一方面，又不能对各地女子一视同仁呢？
覆 灭
毫无疑问，包括男女分馆在内的种种手笔，都面向着一个前所未有的新世界。问题在于，它行得通吗？早在进军天京之前，有人便问杨秀清何时才能家室团圆，杨说：“必须等到天京奠定，政权在握，才能破此禁令。”但当太平军来到金陵的地界上，杨秀清似乎忘记了先前的承诺。于是，女馆设立的命令刚刚下达，就在广西起义的旧部中引起了不满，议论沸沸扬扬。
不满的又岂止是广西的旧部，女馆中地位卑微的湖北、江南妇女又何尝不是？在不断的枷责与不公的遭遇后，天国成了她们急切逃脱的梦魇，“城中被掳男女无时不思逃”。
当时即使洪秀全的儿子幼天王，都不准与母亲和姐妹见面，他只有趁洪秀全上朝时才能偷偷地溜出去，与自己的母亲姐妹见上一面。天王的孩子尚且如此，那么在整个天京，似乎再难找一个地方还存有家庭的幸福与温情。
与此同时，天国的领袖们却广选嫔妃，妻妾成群。有些荒唐的是，洪秀全还曾颁发了一纸《多妻诏》，宣称天国居民，海外番众，皆以多妻为荣。就这样，男女分离的制度，在天国的事业鼎盛时，却走向了无比尴尬的地步。于是，1855年，在进驻天京一年半后，洪秀全终于下达了解散女馆的命令。一并而来的，还有准许男女配偶的诏命，专门设立媒官负责。这与其说是解散女馆，还不如说是将妇女赏赐给太平天国大大小小的官员们。
出于担心卫队与后宫有染的顾虑，千余名来自广西的女兵，成了天王府的守卫者。在后来的年月，她们孤独地守卫着天王府。在经历征服、屠杀、自相残杀之后，她们依旧没有走出天国梦。由此成了历史最无情的牺牲品。直到1864年天京城破、大队清兵杀向天王府时，这些女兵还以宗教徒特有的狂热，自焚而死。（摘自《先锋国家历史》）