接替安南的联合国新任秘书长的任命已尘埃落定。仅有15年联合国大会会龄的韩国，其外交通商部长官潘基文以“具备一位理想的联合国秘书长应有的品质”，10月13日被第61届联大任命为下届联合国秘书长。自2007年1月1日起，潘基文将成为联合国第8位秘书长，也是继缅甸的吴丹之后第二位出自亚洲的联合国秘书长。这位来自亚洲的联合国新掌门引起了全世界的瞩目。
“英语神童”，被肯尼迪“领进”外交界
1944年6月13日，潘基文出生在韩国忠清北道的一个小镇。早在幼年时代，他就显示出了自己非凡的外语天赋。还在读高一时，他就给同班同学编写了英语教材，赢得了“忠州英语神童”的美誉。
1962年，美国红十字会举办了“外国学生访美活动”，给了韩国4个名额，当时正在念高二的潘基文在选拔中脱颖而出。这次美国之行彻底改变了潘基文的人生。他启程赴美前，乡亲们为他举行了隆重的欢送仪式，还特别安排了一群女学生制作了“福袋”让潘基文交给美国人。当时，将福袋送给潘基文的是忠州女高的学生会会长柳淳泽。巧合的是，这名女生9年后竟成了潘基文的妻子。两人生下二女一男。二女儿潘贤熙现作为联合国儿童基金会的职员在肯尼亚工作。访美期间，潘基文在美国白宫受到了肯尼迪总统的接见。在一张记录下肯尼迪发表演讲的黑白照片中，当时只有18岁的潘基文和其他学生一样注目聆听，面露微笑。肯尼迪的潇洒身影给潘基文留下了深刻印象，更令他下定决心投身外交界。从美国回来后，潘基文经常回味与肯尼迪的合影照片，激励自己为实现梦想而努力。高中毕业后，潘基文考入韩国最高学府国立首尔大学，并如愿以偿地进入外交学专业学习。
哈佛硕士，历任韩国外交部所有最重要职务
1970年，潘基文从韩国国立首尔大学外交学专业毕业后，以优异的成绩通过了外务部（现为外交通商部）高级公务员考试，为他日后在外交界的发展奠定了基础。进入外交部后，潘基文曾先后担任韩国驻印度使馆副领事、外交部联合国课课长、驻美国使馆总领事、外交部政策室长、外交部首席次官补、驻奥地利大使、外交通商部次官、常驻联合国代表、外交通商部长官等职务。韩国外交部所有最重要的职务他几乎都担任过。
外交官实习结束后，潘基文被分配到韩国驻美大使馆工作。但潘基文却提出到驻印度总领事馆工作。潘基文的弟弟潘基相回忆说：“当时去美国就很难存钱，而到落后国家，只要节约花钱就可以补贴家用，因此哥哥申请去了印度。”潘基文到印度工作，成了他和韩国驻新德里总领事卢信永相识的契机，卢信永对潘基文的外交官生涯产生了深远的影响。潘基文的英语实力、思维敏捷性、判断力和诚实深得卢信永的喜爱。通过卢信永的提拔、引荐，潘基文在金泳三执政时期可谓平步青云，官居总统府外交安保首席秘书官。
1985年，潘基文在美国哈佛大学获得行政学硕士学位。归国后，他被推荐前往总理府秘书室负责礼宾事务，开始受到瞩目，仕途发展走上快车道。1996年至1998年，他出任金泳三总统的外交安保首席秘书，负责外交和安全事务。但金大中上台后，潘基文的官运大不如前。2001年，潘基文遭遇了外交生涯中的最大难关。由于工作失误，韩方在韩俄首脑会谈的协议文件中竟然包括了保留和加强反导条约等内容，而布什政府却主张废除反导条约。此事在韩美间引起了巨大风波，潘基文随即被撤掉。幸运的是，仅仅过了4个月，潘基文就走出了事业的低谷，被任命为联合国大会主席秘书室室长兼韩国常驻联合国代表，而这段联合国的工作经历则为他日后竞选联合国秘书长起到很大的帮助作用。
2003年2月至2004年，他担任卢武铉总统的外交辅佐官，成为卢武铉的“左膀右臂”。2004年，潘基文再次回到了权力中心，被卢武铉任命为外交通商部长官。
天生外交官，“外柔内刚”历练36年
62岁的潘基文在他人眼中是天生的外交官。他英语流利，还通晓德、日、法语。他谈吐温文尔雅，总是避免与人结怨，以至于有人觉得他不够硬，不能胜任秘书长，但潘基文却认为自己是“外柔内刚”，而熟悉他的韩国外交部发言人则称他为“丝绒手套包着的铁拳”。
2004年1月16日开始，潘基文出任韩国外交通商部长官。他是韩国外交通商部历史上担任时间最长的外长之一。对于自己热爱的外交事业，潘基文投入的精力相当大。一名韩国外交官曾说，虽然身为韩国外交通商部长官，潘基文却是这个机构中工作最辛苦的人，他的助理人员必须在凌晨5时30分前到达他的办公地点。由于无暇顾及家庭，他曾多次公开表示对家人的歉意，“我对自己的家人感到很抱歉，但干好自己的工作是第一位的。”去年，潘基文的长女举行婚礼，但婚礼时间与一个国际会议发生冲突，潘基文只好在短暂的休会期间前往婚礼现场，仪式结束后便匆匆赶回参加会议。
在外交领域36年的历练也为潘基文带来较高声望。前总统顾问张成?说，言谈温和、举止谦逊的风格使潘基文在外交通商部非常受欢迎，很难从他身上找到问题。张成?这样形容潘基文：“你难以找到一个真正讨厌他的人。”
潘基文最负盛名的特长是出色的口才和非常优秀的记忆力，头脑敏捷，观察细致，能够敏锐地抓住细节，善于灵巧地闪躲媒体和对手提问中的种种陷阱。同僚对潘基文的评价是：勤奋、沉稳，外貌温文尔雅，待人亲切诚恳。潘基文在担任高官以后，一直没有改变亲切和蔼的作风，进出外交通商部时，经常习惯性地替别人推门关门，很有绅士风度。他常常面带微笑，态度十分温和，具有很强的亲和力，被西方媒体评价为“和蔼可亲的外交官”。
由于为人诚实细致，潘基文一直受到各级上司的赏识。他在外交通商部有个“主事”的绰号。主事是古代新罗时期的官职。潘基文得到这一绰号，是因为不管把多么琐碎的业务交给他，他都能处理得井井有条，十分妥当。在工作上，潘基文一丝不苟，下属向他汇报工作时，如果有含糊其词或者错误的地方，潘基文都会立即指出，但绝不严辞呵责，而是用和缓的语气提出自己的建议。因此，虽然潘基文对工作要求很高，但与他相处的官员都没有怨言，他得到了很好的口碑。
潘基文的外交能力也得到了韩国和国际社会的高度认可。潘基文在出任外长后，韩国政府最重要的外交课题之一，就是解决2002年爆发的朝鲜半岛核问题，推动六方会谈。作为外长，潘基文为六方会谈展开了积极斡旋，在有关国家之间展开频繁的穿梭外交，成为韩国在六方会谈中发挥调停作用的关键人物。正是由于在朝核问题上积极斡旋，韩国在解决朝核问题上的作用得到认可，国际地位得到提升。而潘基文也在与中、美、俄、日等国家外长进行广泛交流的过程中，与各国外交界建立了良好的合作和信赖关系，在国际上建立了良好的声望，积累了重要的政治资本。这些对他竞选联合国秘书长十分有利。
潘基文就任外长后不久，发生韩国公民金善日2004年6月在伊拉克被绑架并被斩首的事件。由于事件中出现韩国外交通商部官员玩忽职守的行为，韩国国内民众对政府施加了巨大压力。潘基文在这一事件中显示了出色的危机处理能力。他一方面采取积极措施处理后事，安抚遇害者家属，一面巧妙地与媒体沟通，最终化解了危机。通过这一事件，潘基文与韩国媒体建立了良好的关系，韩国民众也对这位态度诚恳、言辞真挚的外交官产生好感。
新科秘书长，“内在力量”履新职
联合国秘书长换届竞选开始后，潘基文在前四轮投票中一直保持领先。韩国媒体认为，潘基文在竞选中拥有了天时、地利、人和。从天时看，根据地区轮换原则，下一届秘书长当属亚洲人。从地利上说，韩美间有着特殊关系，得到美国的支持自然不是难事。而韩国与其他大国的关系也很融洽，加上韩国近年来政局稳定、经济发展，潘基文获胜就不足为奇了。从人和上看，几个竞争对手或不被常任理事国认可，或存在“年龄劣势”，或政治影响力有限，纷纷败下阵来。
潘基文在第4轮投票中胜出后，立刻引起了全球的关注。中国常驻联合国代表王光亚认为这次投票的结果令人鼓舞。美国国务院助理国务卿希尔也表示，美国将全力支持潘基文当选联合国秘书长。然而也有一些人试图对潘基文进行牵制，他们认为如果潘基文当选新任秘书长，将会对朝鲜采取友好姿态，这是他们不愿意看到的。就在潘基文赢得第四轮投票的第二天，朝鲜外务省突然宣布将于近期举行核试验；而就在安理会讨论决定推荐他出任下任秘书长的当天，朝鲜宣布成功进行了核试验，美日等国都表示将采取强硬制裁措施，朝鲜核问题成了潘基文当前的最大挑战。为化解朝核危机，潘基文已表示，如有必要，将主动访问朝鲜，亲自与平壤方面接触。
然而朝核问题并不是潘基文唯一的挑战，如何提高联合国的透明度和工作效率，推进联合国的改革是一项更为艰巨的工作。正如美国《国际先驱论坛报》所言，“作为未来的世界头号外交官，世界上最重要但又是最麻烦的国际官僚机构的首席执行官，以及捍卫联合国宪章的‘世俗教皇’，潘基文在这些角色和责任中如何寻求平衡将是对他最大的考验。”
当联合国秘书长，不能过于强硬，也不能过于软弱而弄得无人理睬。首任秘书长、来自挪威的赖伊曾说，联合国秘书长是“地球上最难做的工作”。安南说这个工作是“走国际钢丝绳”。秘鲁人德奎利亚尔1982年出任秘书长，曾被称为“即使从船上掉进水里都不会有声响的人”。近年来，联合国受到“石油换食品”计划腐败丑闻困扰，并且因在一些重要国际问题上缺乏有效、快捷的应对机制而受到批评。一名外交官说：“潘基文是个好人，但有人担心他是否有能力面对联合国经常出现的激烈场面，比如，美国人在一只耳朵里大吵大闹，第三世界国家在另一边抗议。”
潘基文如何用他理解的“太极的玄妙”做好这么难的工作？他说：“‘秘书长’首先是‘秘书’，然后才是‘长’，这不是个简单的工作……有时候我看起来会像一个温和的领导人，但我具有内在的力量，这就是其他国家一般难以看到的东西，也是我们比较看重的美德――温和、谦逊。”
潘基文认为，秘书长最重要的作用，是凝聚各国的政治愿望。他说：“改革联合国秘书处以及消除联合国内部的不信任感，仍是联合国有待完成的任务。”他说他将尽力推动联合国改革，并且致力于改善各成员国间关系，促进在国际问题上更紧密合作。