近来中国与东南亚相关国家就南海主权归属问题的争端又有抬头，南海问题有进一步朝复杂化、激烈化方向发展的趋向。就当前各国“你中有我，我中有你”的交织格局和世界“区域化”、“全球化”的发展大趋势而言，一旦相关国家因南海问题而兵戎相见，无疑将造成各参与方尤其是直接参与方“共输”的结局。如何掌控南海问题复杂化趋向，破解南海困局，考验着相关国家及其领导人的政治智慧和战略驾驭能力。
南海问题由来已久，造成今天各方争执不下且有进一步复杂化趋向的原因主要有三个方面：首先，东南亚相关国家在利益驱动下，片面利用《联合国海洋法公约》的法律漏洞，对中国领海岛礁进行蚕食、侵占，并不断谋求既得利益的长期化、合法化和扩大化。其次，中国由于历史原因和改革开放初期发展自身需要，没有形成足够能力对南海实施有效管辖，客观上给外围国家染指南海造成了可乘之机，但中国政府始终没有放弃维护南海主权的坚定立场。再次，美国把南海争端作为介入东南亚地区事务的主要抓手，企图将南海区域纳入美国全球战略轨道，这为解决南海争端增添了制约因素。
综合分析，东南亚相关国家的单方行动是造成目前南海争端加剧的主要动力，尤其是其中的越南野心最大,不仅宣称拥有南海全部主权，而且获利最丰，实际控制岛礁最多，在南海搞小动作也最积极、最频繁。自上世纪70年代南海问题浮出水面以来，东南亚相关国家大体上采取了四项基本举措，以实现本国在南海的战略企图：一是充分利用地利优势，对南海部分岛礁进行蚕食，逐步升级对南海的开发利用和实际控制，制造既成事实。二是尽量平抑东南亚国家之间的矛盾，协调彼此对中国的立场，形成以多对一、联合对外的态势。三是引入外部势力特别是美国介入南海事务，以平衡中国力量。四是回避中国拥有南海主权的基本历史和正当法理，片面利用《联合国海洋法公约》做出有利于己的解释，争取国际社会的同情和支持。
东南亚相关国家的这些行为确实为本国捞得了实际好处。仅就油气开采一项，据不完全统计，东南亚相关国家已在南沙海域钻探了1000多口油井，位于中国传统断续线以内的油井有28个、气井225个，南沙群岛事实上已成为东南亚相关国家的能源开采基地。由此看出，东南亚相关国家在南海攫取的巨大利益，不仅使它们难以轻易放弃“到嘴肥肉”，反而进一步刺激它们采取得寸进尺的动作。如果东南亚相关国家只顾短期利益的战略短视持续下去，终有一天要触及中国的战略底线，迫使中国忍无可忍。
相互冲突的局面是当事各方“共输”的结果，为各方所不乐见。摆脱困局的关键是东南亚相关国家要跳出自身逻辑的束缚，认识到“动作－得利，再动作－再得利”的模式终有尽头，领会到中国传统“适可而止”、“过犹不及”的基本道理。但东南亚相关国家要对这一简单而又深奥的道理有所领会，须有以下几点清醒判断做基础：第一，东南亚相关国家取得现有利益，难道真是自身小动作的成果？难道不是受惠于中国一贯执行一贯执行的“睦邻、友邻、富邻”政策？第二，东南亚国家选择联合自强的道路值得赞赏，但东南亚国家即使做到了联合一体，难道就可以不再背靠欧亚大陆，就可以远离中国？第三，引入美国等外部因素，难道就可以之作为靠山而有恃无恐？假设可以，难道美国就甘为他国利益而主动卷入？假设美国甘愿卷入，难道这就是美国战略的主要议题？假设是美国的战略议题，难道美国就愿为此付出代价？假设美国愿付一定代价，难道美国就可以隔离中国对国际事务各方面的参与？第四，东南亚相关国家完全依赖《联合国海洋法公约》做出有利于己的解释，难道中国拥有南海主权的法理依据不是更加充分？
中国作为东亚地区的重要成员，一贯认为在当前相互依赖日益加深的国际大背景下，维护本地区的和平与合作有利于世界发展大局，有利于地区发展大局。中国以维护大局为重，始终以最大诚意采取柔性克制手段处理相关问题。但中国处理问题的方式，不应被外界误解为软弱可欺，不应误解为中国可以放弃自身原则。中国在维护自身基本原则的前提下，愿同有关各方一起共同寻求互利共赢的道路。目前，南海问题直接涉及方早已就此勾勒出了正确方向，具备解决问题的一定基础，即2002年11月各方共同签署的《南海各方行为宣言》。目前各方需要做的是减少节外生枝，循着正确的轨道逐步达成一致、可行、互利、共赢的实际步骤。