20世纪90年代以来，迅速发展的科学技术使美国社会的各个方面都发生了巨大的变化。生产结构和产业结构的不断调整、人口年龄结构不断变化，以及教育系统自身的变革与发展，使美国的成人教育出现了五大明显特点。
一、全面提高人的素质，逐渐成为成人教育的主要目的。
在人们的传统观念中，取得学历文凭是受教育者的主要目的。随着社会的进步和时代的变迁，这种状况在美国成人教育中已经有了根本的改变。现在，人们参加成人教育的主要目的不再是为了获得文凭，而是为了提高自身的素质，从而更好地工作和生活。根据美国联邦教育部调查统计，在六种成人教育活动中，人们更多的参加与工作有关的课程和个人发展课程。参加与工作有关的课程占成人总数的23．1％，参加个人发展课程的占成人总数22．8％，参加中等教育后学历文凭计划的只占9．4％。
二、学历程度越高，参加成人教育的比例越大。
根据美国联邦教育部的统计报告，2001年全国参加成人教育的共有8509．1万人。其中接受过高等教育的有6365万人，占参加成人教育总数的74．8％；接受过高中教育或同等程度职业技术教育的有1715万人，占参加成人教育总数的20％，接受过高中以下教育的有429．1万人，只占参加成人教育总数的5％。在2346．8万名已获学士学位的职工中，有1515．9万人参加成人教育，占同类职工总数的64．6％；在1096．2万名已获硕士学位的职工中，参加成人教育的有789．7万人，占同类职工总数的72％；在已获博士学位的353．7万名职工中，参加成人教育的有215万人，占同类职工总数的60．8％。而在接受过高中或高中以下教育的5003．1万名职工中，只有1934．2万人参加成人教育，占同类职工总数的38％。从这一系列数字可以看出，接受过中等教育的职工参加成人教育的比例大大低于接受过高等教育的职工参加成人教育的比例。为了满足人数众多的具备高等教育学历的职工参加成人教育的需要，美国十分重视对大学后成人教育的投入。据统计，2000年底美国共有18056个各种类型的大学后成人教育中心，其经费、师资、校舍和设备等都得到了政府与企业的资助。为了实施高层次的大学后成人教育，美国创建了国家技术大学。这个由45所著名大学联合创办的新型学校，利用卫星进行硕士研究生教育和短期课程继续教育，目前设有280个教学点，主要分布在大企业、研究机构和重要的国防基地，在欧洲也设有教学点。
三、家庭的经济状况与成人教育有密切的关系。
与全日制学校教育相比，在教育对象上成人教育有明显的特点。参加成人教育的人一般都已达到一定的生理年龄，具有一定的劳动能力和劳动经验，曾经或正在从事某种工作，对家庭和社会负有义务，是家庭的重要经济来源。对他们来说，参加成人教育活动，就意味着工作时间的减少，进而导致家庭收入的减少。同时，还要为参加的成人教育负担一定的费用。因此，家庭经济状况在很大程度上决定是否参加成人教育，参加何种形式的成人教育，以及参加成人教育的时间有多长。美国联邦教育部的统计表明，随着家庭收入的逐渐增多，参加成人教育的比例逐渐增高。2001年家庭收入在1万――1．5万美元之间的成人参加成人教育的比例为30．2％，而家庭收入在7．5万美元以上的成人参加成人教育比例为63．3％，后者是前者的两倍多。
四、现代化教育技术在成教育领域得到广泛的运用。
科学技术的进步特别是现代信息科学的飞速发展，极大地改变了人们传统的生活和工作方式。在成人教育领域利用因特网、卫星等先进的通讯技术，使成人参加教育活动在时间安排、内容选择、与指导教师之间的交流等方面更加灵活。成人可根据自身的特点，更加积极主动、创造性地学习。同时，正是因为与传统的教学手段相比有明显的优点，因特网等先进的教学手段在成人领域才得到广泛的运用和推广。如加利福尼亚大学伯克利分校1994年开始利用美国在线开展远程成人教育，受到广泛的欢迎。仅在开始的几个月内就有几百人报名，到1998年，已开设60门联机课程，2001年扩展到1800门课程。根据美国Newpromise公司的统计，截止到2002年12月18日，有415所大学开设的4216门课程在该公司登记上网，上网的课程覆盖了美国半数以上的州。上网课程比较多的是加利福尼亚州、纽约州和明尼苏达州。通过因特网，加利福尼亚的120所大学提供970门课程，其中私立大学提供的课程数为120门，涉及80个专业。斯坦福大学通过因特网，利用E-Mail、联机交谈、web教材、电子公告板、联机图书馆和联机检测等途径，对成人进行继续教育和培训。
五、成人教育终身化。
在联合国教科文组织的推动和美国社会各界的宣传号召下，终身教育已成为美国流行的教育思潮，并逐渐成为国家的基本教育策略和政策。在此基础上，终身学习和学习社会已经被越来越多的人所接受，并逐渐成为社会现实。为了人们终身学习的需要，美国逐渐建立起一个人人终身学习的社会、一个以学习者为中心的社会、一个无学习障碍的社会、一个适应各年龄段社会成员学习的社会、一个以终身教育体系为基础的社会。在这样的社会中，成人处在教育、劳动、再教育、再劳动的过程中，知识信息得到不断传递、补充、更新和再传递、再补充再更新。
年龄从17岁至65岁以上的社会成员中都有一定比例的成人参加各种形式的成人教育。其中25―29岁和30―34岁两个年龄段的比例最高，分别占本年龄段成人总数的58．5％和56．9％。在60一64岁和65岁以上这两个年龄段内，仍分别有44．6％和39．7％的成人在参加各种形式的成人教育活动。
(本文责任编辑：季仰舒)