本届奥运会将有1万名运动员参与奖牌的争夺，金牌则是每个运动员的梦想。除了享受竞技乐趣外，他们最大的渴望无疑就是被挂上一枚金光闪闪的金牌。 追溯到公元前776年古希腊奥运会时，获胜运动员的奖赏只是一个橄榄枝项圈。直到1896年首届现代奥运会举办时，才出现奖牌传统，只不过第一名得银牌，第二名得铜牌，第三名什么也拿不到。在随后的112年历史中，奖牌形状从矩形变为脊状，再变为镀金奖牌。在1900年巴黎奥运会时，一些比赛项目的运动员甚至为一些奖品放弃奖牌――一名撑杆跳运动员就赢得了一把伞。
今天的金牌实际上是由6克24K金镀金的银质奖牌。冬奥会的奖牌设计没有标准，但夏季奥运会的奖牌正面一般都有胜利女神像。自1972年开始，主办城市自行设计奖牌背面。本届北京奥运会奖牌镶嵌了玉石，体现了浓厚的中国文化。
一枚奥运金牌对一个国家来说意义不小，对一名运动员来说，更是如此。就像曾拿过四次铁饼项目金牌、伟大的美国田径运动员阿尔弗雷德?奥特尔所言：“这就是奥运会。它让你至死不渝。”