一支烟那些卷起来的秘密
烟草来到我们的生活中已经四五个世纪，但它拒绝完全敞开自己，因此，对大多数人而言烟草仍然是个谜。这种生长时碧绿调制后金黄的植物，曾受到四分之的人类欢迎，成为它们的忠实伴侣，被人称为“黄金叶”，但与此同时，也受到另外一些人的鄙弃。
也许一棵烟草并不复杂，当我看见烟草在田野无忧无虑地生长、沐浴阳光雨露时，它们与百合、高梁或其他植物无异。虽然生活在科学昌明的今天，但我们依然对手中的每支烟充满无知。无论烟民还是非烟民，许多人都认为“烟”仅仅就是支烟，却少有人知道，一支烟的诞生是一群人、甚至几代人心血的结晶。一支烟从种子到上市，其过程横跨育种学、农学、化学、物理学、经济学……众多领域，是一段辛劳、科技、艺术和心智的传奇历程。
从一粒烟草种子到一支卷烟，要经过育苗、大田种植，烟农们将烘烤的烟叶卖至烟草公司，将其进行复烤、醇化形成卷烟原料，再配之辅料经系列复杂且繁多的环节后才能制出一支满足市场需求的卷烟产品。很少有人知道，一支卷烟诞生的时间远远长于人类的“十月怀胎”，通常要经2～3年才能完成。育种，不单纯等待上帝“造物”的力量
我第一次见到烟草的种子，那是在遗落菜地无人照料的一棵野生植株上，因此它有幸结果。没有修剪的枝桠，挂着二三十个拇指般大小的干枯果实，外壳灰黄，掰开个倒在手心，密密麻麻的小黑子肉眼几乎难以分清，如同小撮轻盈的尘埃。烟农说，这一枚果实里的种子就够种植几亩地了。事实上，一棵成熟的植株可以结出百万粒种子，种满一片广大的原野。
烟草属于茄科植物，与西红柿和马铃薯近缘，原产地为美洲，当然如今的地理分布已经完全改观，亚洲成了它的大本营。当第一粒烟草种子到达中国时，它便注定了在这片土地上生根繁衍。经过长时间对新环境的适应和人工的培育，如今的烟草品种，无论从外观上看还是内在品质，与它的祖辈们已经有了很大的差异。
在烟草育种的领域里，只有培育成功并大面积推广种植的烟草品种及该品种的育种人会被世人所记住。但在这些寥寥可数的品种背后，是群人甚至几代人呕心沥血的努力。石士宏就是个不会被人记住的名字。他每天的工作就是在烟田里对每一株烟都仔细查看；按照自己事先设计好的试验方案，将一株烟的花粉与另一株烟的雌芯轻轻触碰；为使这株烟不受到其他植物花粉的干扰，他还要将每一朵花用袋子轻轻套上。每当这些经他授粉的烟株开花结果、结出种子之时，就是石士宏个新希望的开始。因为他要将这些烟草种子养育成熟的烟株，来证明他试验的结果。日复一日，年复一年，他从未间断。可他经常自嘲道：“今年又没有得到上帝的眷顾”。因为他没有培育出一个如同“红花大金元”一样能够广泛推广种植的烟草品种。
烟草是种典型的白花授粉植物，其自然异交率相当低，近亲繁殖虽没有出现大幅度退化，但近交系杂种优势很低。虽然纯系品种在遗传上具有定的相对稳定性，但是这个稳定性并不是永恒的。在品种的连续种植和使用过程中，有许多自然因素会引起品种本身发生变异，这也是某长期种植的品种出现品种退化现象的原因之一。
一个烟草新品种从选育到大田推广种植，少则需要要6～8年，多则需要十几年甚至更长时间。因为，在制定育种目标时，不仅要考虑当前卷烟工业对烟叶质量的要求，还要考虑若干年后卷烟工业的发展对原料要求的变化。随着“吸烟与健康”、问题的提出，卷烟制品将向低毒少害、提高安全性方向发展。因此，要求育种工作不仅要密切注意这种发展对原料质量提出的新内容、新变化，而且还要考虑这一发展的速度以及若干年后可能的发展水平，不断地充实育种目标的内容，使新育出的品种在质量上满足社会需要。
红花大金元是目前烟草种植最多的品种之一，从1946年育种专家从美国将烟草“大金元”种引入云南，到1975年正式定名为“红花大金元”，历时29年。而“云烟85”“云烟87”这两个支撑云南乃至烟草的主力品种，也经22年之长的时间才培育成功。对于烟草而言，烟草品种群体内的自然突变频率很低，有些育种人员在田间埋头苦干一辈子，都未必能等来棵满足育种目标的变异植株。
石士宏说：“近几年，随着科技不断进步，除纯系选择、混合选择、系谱分离世代的杂交、回交或轮回选择等传统的育种方法外，像单倍体及其加倍技术与组织培养技术结合的育种方法，以及基因工程技术为我们节省了很多的育种时间”。他最常做的项工作叫做“杂交育种”，为使烟草细胞内的基因发生变化，他会采取一些其他的手段，而不会单纯地等待上帝“造物”的力量。
诱变育种是利用物理和化学因素诱导农作物产生变异，从中进行新品种选育的方法。所用的方法有物理和化学两种。物理诱变育种中应用最多的是辐射诱变，利用放射性射线如X射线、γ射线、β射线、紫外线中子等，照射生物体，促进遗传性变异。利用烷化剂，如亚硝酸等化学药物诱导植株或其组织、细胞等产生基因突变和染色体断裂，以诱发肿瘤和抑制细胞的生长，最终产生可遗传性状变异的方法则称为化学诱变育种。现在，航天育种技术逐渐得到育种工作者的青睐。航天技术和育种技术相结合，本质上即属于诱变育种，因为太空环境中存在微重力、宇宙辐射和高能离子等诱变因素。
烟草是最早应用于基因工程研究的植物之一，遗传性状、外源基因的导入途径、基因的整合和表达、转化细胞的培养和植株再生以及优良植株的选育和大田应用，都有了一整套较为细致的技术流程。烟草作为转基因研究的典型模式植物，不仅为基因工程的研究和应用提供了理想的研究材料，在烟草自身的研究中也取得了显著的成绩，有望从根本上改变烟草传统的育种方式和生产模式。
种烟与哄烤，从草本到“黄金”的嬗变
种烟十分辛苦。一般从整地开始，到育苗、移栽、采收、烘烤，最后送去烟叶收购站，前后需要8-9个月的时间。
烤烟的种子不是直接播种在大田，需要先育苗，等烟苗长到定高度再移栽到大田里。如今大多数地区都采用漂浮育苗的办法：苗池里是一汪水，漂浮起一个个长方形的、用泡沫制成的育苗盘，育苗盘大约一张摊开的报纸那么大，上面有160-300个小孔，小孔里装满了基质，这些基质是烤烟种子的营养来源，烤烟种子在基质里生根发芽，长出幼苗。由于烟苗需要防虫、防冻又要防晒，所以需要给它们搭个温室。为了使每盘烟苗都能茁；土生长，育苗的工作人员还要对烟苗们进行间苗，挑出长不出苗的种子，再补上颗新种子：当长到定大小的时候剪掉1／3的烟叶，使烟苗可以长得粗壮。