1620年，一百多名逃避宗教迫害的英国清教徒，乘坐一艘叫“五月花号”的船只，开始了前往美洲新大陆的航程。在即将登陆之前，他们签订了一份契约，这就是《五月花号公约》。公约规定，船上的人到达北美新大陆后，自愿结为一个民众自治团体，并制定和实施有益于团体利益的公正法律、法规、条例和宪章。
此后，许多欧洲的冒险者和从非洲贩卖来的黑奴陆续到来。新大陆渐渐地热闹起来。在大西洋沿岸，相继出现了属于大英帝国的13个殖民地。
在美国早期历史的前两个世纪中，（殖民地）自治一直存在，并且形成了一种不同于拉丁美洲的政治局面。由于英国人比较重视对于商业的控制，而不是对于领地的严格监管，这使得（北美殖民地）能够在很大程度上可以实行自治，尤其在一些重要的方面，比如税收。
然而在18世纪中叶，连绵不断的战争使英国的财政入不敷出，于是英国自行决定增加税赋，殖民地的自治权受到空前挑战，抗税事件屡屡发生，矛盾开始激化。
1775年4月19日，“美国独立战争”爆发。
1776年7月4日，13个英属殖民地联合签署了《独立宣言》，宣布脱离大英帝国的统治，组成美利坚合众国。
然而历尽八年才取得独立的美国仍遭遇着严峻的考验，在独立之前，殖民地的经济高度依附于英国，如今没了英国的扶持，这个新国家如何生存？挑战还不仅仅来自于经济领域。独立之后的美利坚合众国，在政权方面只设有国会，没有总统，没有最高法院，而国会本身也没有实际的执行权力。实际上，美国变成了一个非常松散的联盟。
为了实现国家的稳定和繁荣，1787年，来自各州的代表终于坐在一起协商新国家的未来。美国历史上有名的制宪会议开始了。
在华盛顿的主持下，制宪会议一共开了116天，这是美国历史上最长的一次会议。
1787年9月17日，美国第一部成文宪法最终形成。
在宪法的确认和保障下，国家主权由州政府转移到联邦政府；同时，宪法规定由各州保留的自治权利，联邦政府不得干涉。1789年4月，华盛顿正式就任美国第一任总统。
宪法对美国的经济发展非常重要，它打破了州与州之间的贸易壁垒，提供了一个公共市场。 这一时期，大量移民带着欧洲工业化进程的成果来到了美国。
在此后的六十多年时间里，美国由独立时的近300万人口，增加到了3000多万。爆炸式的移民增长，不仅在短时间内为开垦荒地提供了劳动力，也促成了跨越式的科学和技术引进。
但是，就在此时，制宪会议上一个悬而未决的问题，险些肢解了这个国家，这就是关于农奴制存废的问题。
当时北方各州以发展工商业为主，实行的是自由资本主义制度，而南方各州却以种植业为主，保留了由农场主控制的黑人奴隶制度。南方的制度不仅与新大陆上人人平等的立国理念格格不入，而且阻碍了劳动力的自由流动，制约了国家工业化的进程。
1860年11月6日，反对奴隶制的亚伯拉罕?林肯在总统选举中获胜。1861年，南方七个州宣布脱离联邦。刚刚成立84年的美利坚合众国走到了国家分裂的边缘。
最终，历时四年的南北战争以北方获胜而告终。幸运的是，这场内战却使美国原来宪政机制中分裂的主权得到了统一。它为美国大工业化的发展，准备了条件。
1862年，美国总统林肯签署了著名的《宅地法》，这项法案点燃了美国人到西部去创造未来的巨大热情。成千上万的美国人以及来自各地的移民，开始大规模开辟这里的土地。曾经荒无人烟的西部成为美国乃至世界的重要粮仓。历史上称其为“西进运动”。
随着中央政府的力量日渐强大，美国经济在一套比较成熟的制度体系的保障下，实现了跳跃式发展。在以电气化为标志的第二次工业革命中，这个新兴的工业国家以重大科技发明为基础，在19世纪末迅速赶上并超过了在过去两个世纪里一直走在前面的欧洲强国。1894年，美国的工业总产值跃居各大国之首，成为世界第一经济强国。
但是在繁荣风光的背后，是日益扩大的社会矛盾。垄断资本控制了国家经济的命脉，并引发了一系列的恶果。
19世纪末期，一批以中产阶级为主的美国人发起了一场“进步运动”。运动主要是抨击企业垄断、财政腐败等社会丑恶现象，为建立合理的市场秩序而努力。这场运动得到了民众的广泛支持。
面对强大的社会压力，上任不久的西奥多?罗斯福向垄断资本开战了。罗斯福实施了一系列政府监管经济的措施，矛头直指垄断性的大公司和大财团。
西奥多?罗斯福还设立了公司管理局，专门处理反托拉斯诉讼。此后，反托拉斯的行动被正式纳入到美国政府制度化的长久政策之中。
在解决垄断问题的同时，西奥多?罗斯福也在着手解决劳资矛盾。他甚至把劳资双方请到了白宫来商议，在美国历史上这还是第一次。同时，一些州政府也陆续出台了旨在保护工人权益的法律条文，明确了工伤赔偿标准和工人的劳动时间。有的州政府，还对与公众生活相关的企业进行管制，建立了公开的听证会制度。
就在美国政府对经济生活的管理见出成效的时候，国际舞台也给美国的经济发展带来了机遇。1914年，人类历史上的第一次世界大战爆发了。来自欧洲的军火和钢铁方面的订单使美国的工业生产更加活跃起来。美国由战前的债务国变成了欧洲的债权国，拥有了世界40%的财富。
20世纪初期，和美国进步运动同时展开的，还有一个又一个的科技发明和体制创新。
1903年，莱特兄弟制造了人类历史上第一架动力飞机。
在这期间，美国人在工业领域最富革命性的创造，是“福特式生产方式”的出现。“福特式生产方式”是指标准化、流水线和科学管理融为一体的现代大规模生产方式。这一创造成为人类生产方式变革进程中的又一个里程碑。
1924年，第一千万辆T型汽车正式下线，汽车开始进入美国的千家万户。
20世纪20年代的美国，一切似乎都有可能，天空一片蔚蓝。人们觉得好日子才刚刚开始。
可就在第31任总统胡佛上任不久，纽约证券交易所爆发了一场空前的灾难。股市的崩溃只是经济大规模衰退的一个信号。随之而来的，是800个银行破产，900万个存款账户消失。1929年，美国的国民生产总值是1040亿美元，到1932年只剩下580亿美元了，美国损失了一半的财富。危机不仅席卷了美国，而且蔓延到整个西方世界，英国、德国等欧洲国家都先后陷入了大萧条之中。
1932年，在这场大萧条中毫无作为的胡佛黯然下台，富兰克林?罗斯福成为美国第32任总统。上任后，富兰克林?罗斯福通过广播向人民倾诉美国面临的困难，以及政府将如何帮助人们。很快他就得到了人们的支持和信任，但渡过危机还需要强有力的手段和行之有效的办法。
苏联五年建设计划的成功引起了罗斯福的高度关注。他决定采用政府干预的手段来化解这场社会危机。
1933年3月9日，富兰克林?罗斯福宣布开始实施 “新政”。
他迅速制定了一系列有效的法规和政策。诸如，通过紧急银行法来整顿银行秩序；签署紧急救济法，并成立紧急救助署关注在贫困中挣扎的人们；签署农业调整法，以帮助恢复农产品价格；通过全国工业复兴法为经济恢复注入资金。
他还实施了一系列的政府工程，比如修建公路，大量的公共工程为人们创造了数以百万的工作机会，缓解了经济危机带来的社会压力。
就在美国经济走向好转的时候，国际舞台却是战云密布。
日本在1937年发动了全面侵华战争，德国在1939年入侵波兰。第二次世界大战爆发了。美国被迫参战，加入到苏联、中国、英国等国家组成的反法西斯阵营。作为第一经济和军事强国，美国的加入对反法西斯战争的胜利无疑是举足轻重的。
美国在战后的工业总产值占到了世界总量的一半以上，并且在全世界范围内建立了以美元为中心的国际金融体系。
第二次世界大战成为美国历史新的转折点。独一无二的综合实力，使美国摆脱了第一次世界大战后企图安排世界秩序却无果而终的尴尬，开始按照有利于自己的方式主导国际秩序，并最终在20世纪后期，成为一个超级大国。
（摘自CCTV-2《大国崛起》）