免费的午餐人人都想吃。但这些都是真正免费的吗?“免费”会改变一切吗? 直到10年前，市场上充斥的免费品还都可以归为经济学家们所谓的“交叉补贴”(cross-subsidy)产品――你免费获得一件产品的同时，为另一件产品或服务付费。然而过去lO年间，一种新的免费策略开始出现，这种新模式并非基于交叉补贴，而是基于产品自身的成本正在迅速下降的事实。
不过现在我们可以清楚地看到，被互联网技术浪潮所席卷的所有事物都在走向免费，至少与我们消费者相关的那些产品是这样。先是存储器，然后是带宽(免费的YouTube)，再到处理器(免费的Google)。经济学原理告诉我们，在充分竞争市场，商品价格将趋于边际成本――没有哪个行业比互联网产业的竞争更充分，每一天，数字信息的边际成本都在下降，并趋近于零。
其结果便是，如今我们拥有了两大力量在推动免费商业模式的前行。其一是吉列式的交叉补贴模式正应用于越来越多的产业；其二便是任何与数字网络相关的事物，都将很快感受到极速下滑的成本所带来的影响。技术的廉价化并没有什么新奇之处，真正新奇的是，一切产业都以如此迅猛的速度迈向数字化，实现规模经济。
免费商业模式到底有多少种呢?虽然可能有上百种，但可分解为如下6种模式：
免费增值模式
免费品：网络软件和服务，部分内容。
免费对象：普通(简版)用户。
该模式由风险投资家Fred Wilson提出，是媒体订阅模式的基础，也是最广为人知的互联网商业模式之一。它又可分为如下几种形式：从免费到付费的内容分级。或者一个额外的比免费版带有更多特性的“专业”版网站或软件。传统的免费派送，比如给母亲赠送婴儿尿布，制造商都得花钱，仅能免费派送极小数量的产品，以此诱惑消费者。但就数字产品而言，这种免费品与付费品之比却倒了过来。一个典型的网站通常遵循1％法则：1％的用户支撑起其他所有用户。这种模式的可行之处在于，服务其他那99％的用户的成本几乎为零，甚至完全能够忽略不计。
广告模式
免费品：内容、服务、软件等等。
免费对象：所有人。
基于互联网的广告模式正引起很多人的注意，包括雅虎按页面浏览量付费的横幅广告、Google按点击率付费的文本广告、Amazon按交易付费的“会员广告”。这一切仅仅只是开始，接着兴起的是下一波广告模式：付费的内置搜索结果、付费的信息服务清单，以及对某些特定人群的第三方付费。
交叉补贴模式
免费品：能促使你去购买其他互补品的任何产品。
免费对象：每一个终将进行购买的人。
沃尔玛的最新热门DVD仅售15美元，它靠提供低于成本价的DVD诱惑你进去，在你进去之后他们可以再卖给你一台洗衣机。在圣保罗的一个喧闹角落，摊贩们抛售着最新的当红乐队Banda Calypso的CD，这些CD未烙上任何唱片公司的标签，但它们并不是盗版。Calypso将自己的CD主盘和海报派发给镇上的摊贩，他们允许摊贩拷贝这些主盘并出售它们，同时独得所有的收入。这是因为卖唱片并非Calypso的主要收入来源，他们的主营业务是商业表演。Calypso在各镇之间来回巡演，由于事前超便宜CD的宣传造势，演出场场爆满，让他们有钱买下一架私人飞机。
零边际成本模式
免费品：单位发行成本极低的产品。
免费对象：所有人。
没有什么能比在线音乐更好地诠释这一模式。在数字复制品和P2P传输方式的推动下，音乐发行的实际成本几乎为零。这一案例中，音乐成为免费品与商业模式没有任何关系，而纯粹由于经济重心转移所致。这一趋势是如此强大，以至于法律、道德规制、DRM(内容数字版权加密保护技术)以及其他所有的反盗版措施都纷纷落败。一些歌手在线派发他们的音乐，并借此作为演唱会、正版唱片、播放许可证以及其他付费品的营销方式；另一些歌手则欣然接受了免费的现实，对他们而言，音乐不再是用来赚钱的生意，而是另有其美好意义，比如是快乐源泉或创造力的表达途径。
劳务交换模式
免费品：网站和服务。
免费对象：所有用户，因为其使用行为实际上已经创造了某些价值。
通过在Dig或雅虎问答上的投票，或使用Google的411免费语音本地搜索服务(Google可以利用用户的使用经历改进其语音搜索技术，还可以通过成功连接查询者与商业公司而获益)。不管怎样，使用这些服务的行为本身就能创造价值，或提升这种服务，或创造一些可能有其他用处的信息。
赠予经济模式
免费品：包括开源软件或UGC(用户生成内容)在内的全部庞杂资源。
免费对象：所有人。
维基百科的成功证明，金钱并非惟一的驱动力，利他主义一直都存在，互联网为其创造了一个平台，在这里，个体行为可以引发全球性的影响。某种意义上，零成本分发使得共享成为一种产业。
大学教科书中的经济学定义为“研究稀缺情况下的选择的社会科学”，但信息经济的主要要素――存储、处理能力和带宽正变得一天比一天便宜，导致传统经济学的两大稀缺函数一生产与分配的边际成本正飞速下滑。
货币并非世界上惟一的稀缺性，在其他方面，最有价值的部分是你的时间和注意力，感谢Google，使我们不费吹灰之力即可换算它们，从声誉(页面排名)到注意力(流量)，再到收益(广告)。在任何时间、任何地点，声誉和注意力的供给都是有限的，它们都是新的稀缺性，免费世界的存在大多是为了获得这些资产，它们随后成为新商业模式的基础。免费使经济从局限于可用货币量化的范畴转向更真实的衡量标准，后者涵盖了当代视角下的一切有价值的事物。
我们正在进入一个视免费为标准而非异端的时代。这有多重要呢?让我们推导一下：1954年，原子能时代曙光初现，原子能委员会主席Lewis Strauss宣称，我们正在进入一个电能将“太过便宜以至于没必要去计量”的时代。显然这没有发生，主要是因为原子能的安全风险使其成本太高。但是，如果他真的说对了呢?如果事实上电能真免费了呢?答案是，任何与电能相关的事物，几乎任何事物，都将被改变。所有的建筑物都由电力供能，不用担心其热量转化率；我们所有人都驾驶电动车(通过新一代电池技术的开发，免费电能将足以维持它们的运行)；大规模的脱盐作业能将海水转化为人人皆有所需的淡水，还可用来灌溉广阔的内陆田地，沙漠变成沃野；与自由电子相比，化石燃料显得昂贵和不清洁，碳能的利用将会减少，“全球变暖”的辞条将从我们的字典里消失。
如今，是数字技术，而非电能，变得太过便宜以至于没必要去计量。几十年过去了，那个认为计算机应当为极少数人所使用的假设颓然坍塌，只有到了今天，我们才开始自由挥霍带宽和存储，而这些都是我们之前无法想像的。然而，成长于免费互联网乐土的一代人正在走向前台，他们将找到全新的挥霍方式，并推动我们这个世界继续前进。
(摘自《商务周刊》杂志，作者是美国《连线》杂志总编辑，著有《长尾理论》)