在鲁西平原的运河岸边，有一座有着悠久历史和灿烂文化的古城一聊城。早在6000多年前，这里的人们不仅有了原始农业，会制作陶器，而且已经掌握了夯筑城墙的技术。到5000年前左右大汶口文化时期的中晚期，人文始祖炎帝、黄帝、蚩尤，都曾在这片土地上有过频繁的活动。同时代的仓颉，这位传说的汉字的创造者，曾在这里长期生活，死后葬在了这里。仓颉墓就位于今聊城东阿县铜城镇王宗汤村东南。
历史的长河进入4500年前左右的龙山文化时期，这里已是城邑林立。1995年在这一区域内发现了两组九座龙山文化古城，其中最大的阳谷县景阳冈龙山文化古城，占地面积38万平方米，考古学家认定这就是舜帝的都城古穷桑。据说大禹治水的故事就发生在这里。舜帝之时，禹在聊城域内疏通了徒骇、马颊两条河道，治服了洪水，为夏朝的建立打下了坚实基础。
夏朝是史学界承认的第一个奴隶制国家。当时位于今莘县境内的“顾”、“观”是与夏朝亲善的两个小国。商王为了征服或安抚这些部族方国，曾多次深入今聊城域内活动，特别是佐商灭夏的名相伊尹，就曾躬耕于这片热土。西周之际，此为郭国之地，后亡于曹。春秋战国时期，是齐国西部边陲重地。北杏之盟、柯之盟、齐桓公救邢、马陵之战、齐燕之战都发生在这里。
聊城首次见于文献记载始于这个时期。《左传》记载，齐景公二十六年(公元前522年)，晏子对景公说：“聊、摄以东，其为人也多矣”。“聊”即今天的聊城，这应为聊城名字的由来。战国时期，聊城为齐燕争战之地，《史记》记载的“鲁仲连射书喻燕将”的典故就发生在聊城。由此算来，聊城是一座至少有着2500多年历史的文明古城。
秦汉之际，这里分属兖州部东郡、冀州部魏郡、清河郡、青州部平原郡。秦末，楚将项梁为救东阿田荣，曾与秦将章邯激战于东阿城下，章邯败逃。及至两汉，聊城的经济社会已相当繁荣，这里曾是10多个王、侯国的封地，足见当时经济文化发展之繁荣。东汉末，曹操起兵反汉，建立魏国，便是赖以聊城作为起家的重要根据地。曹操的儿子，号称当时天下第一才子的曹檀即出生和埋葬于此。
晋亡之后，石勒于茌平起义，经多年征战，成为聊城域内从古至今惟一登上帝位的后赵开国皇帝。北魏太和十一年(公元487年)，设平原郡，治聊城。聊城由普通县升为管理其他县的郡治所在地。盛唐之时，不仅诗仙李白到达博州为博平王志安画题诗，并写下了许多首歌颂博州名士的不朽诗篇。著名诗人王维，亦被贬来到济州(今茌平县境内)，为仓官4年。官场失意的打击，颓丧凄苦的心情，让他在这里留下了许多别具情趣的诗作。
宋辽金时期，聊城区域内成为北宋与少数民族政权拉锯争斗的战场，旷日持久的战争让这里生灵涂炭、经济凋敝。而到了元朝，会通河的开凿，使京杭大运河真正贯通南北，极大地缩短了江南与北京的距离。位于运河沿岸的聊城区位优势骤然上升。这里先成为元朝陆、漕两运输线的咽喉所在，进而成为政治、军事、经济多重的要塞之地。至元四年(公元1267年)在此置博州路，至元十三年(公元1276年)改称东昌路。东昌之名由此始。明洪武元年(公元1368年)改东昌路为东昌府。
运河的畅通，使载重千石的漕船得以顺利通过，京杭运河成为纵贯中国南北的交通大动脉。随着漕运的兴盛，聊城也出现了前所未有的繁荣，成为沿河九大商埠之一，被誉为“漕挽之咽喉，天都之肘腋”、“江北一都会”。当时，聊城商贾云集，百业兴隆。当地所产的花生、大枣、棉花、布匹等经运河输往全国各地：南方的丝绸、茶叶、竹器，北方的木材、皮货、煤炭等又经运河源源而至，再由聊城转运周邻各地。江浙、秦晋商人潮水般涌入聊城，山西、江西、苏州等外籍商人的会馆傍河而立，至今保存完好的山陕会馆正是当年聊城繁荣兴盛的见证。
当时的聊城、临清，不仅是全国闻名的商业城市，还是国家行政管理机构的驻地。宣德四年(公元1429年)，明政府在临清运河上设钞关征收船税、货税。万历年间临洁钞关课税收入一度占全国的的1/4，位居运河八大钞关之首。
商业的发展，促进了手工业的发展。纺织、制砖、竹编、制笔、印书、酱菜等行业相继发展，带动了这一区域经济的腾飞。聊城也因此出现了当时的三项全国第一临清钞关税收第一、储存漕粮第一、贡砖第一。运河中“舟楫如云，帆樯蔽日”，城市中“车马奔踊、货积如山”。
由于地势低平，聊城境内水系丰富，全市流域面积在30平方公里以上的河流有23条，其中100平方公里以上的有3条。中华母亲河――黄河在聊城自西向东蜿蜓百里，徒骇河、马颊河、漳卫河、赵王河、周公河、四新河等众多河流在市内纵横交错，闻名中外的京杭大运河从城区穿过。市内东昌湖水域面积6.3平方公里，是中国北方最大的城内湖泊。
东昌湖始掘于宋熙宁三年(公元1070年)，原是当时为保护城池而挖掘的护城河，千余年来，常年不竭，历经多次拓展开挖才形成今天辽淘的东昌湖。宽阔的水面簇拥环抱着千年古城，新城环湖而建，有的地方借细流深入城区内部，如银线穿珠，连接起一个个铃铛小湖，形成了城中有湖、湖中有城、城湖一体的独特格局。
聊城在建成后的2500多年里，或因政治需要、或因水患，曾三次迁移。宋淳化三年(公元992年)迁至现在市区所在地。宋熙宁三年(公元1070年)筑土为城，形成现在古城的雏形。
20世纪50年代，当聊城制定第一个城市建设规划时，就确定了“保护古城、开辟新区”的原则。五十多年来，聊城城市人口迅速增长，城市规模逐年扩大，但新增部分全部建于古城区之外，因而形成了古城新区分明、新旧城区相切、相连而不相交的城市格局，既保住了古城区固有的文化特色和风貌，又能在新区建设现代化城市，收到了两全其美的效果。
老城区系筑土而成的方正古城，原有高大坚固的城墙，四周环以宽阔的护城河，后城墙拆除，但古城格局依然如故。以光岳楼为中心，向四周辐射，形成东、西、南、北4条大街。城区街道，经纬分明，垂直交叉，形成棋盘方格网络骨架。城区民居，多为三合院、四合院，至今保留着白墙、灰瓦、坡屋顶的传统建筑风格。老城区内文物古迹众多，光岳楼、海源阁、范筑先纪念馆等都密布在老城区内。
老城区四周是由原护城河拓展而成的东昌湖，有四座风格各异、雕工精美的石桥与新城相连。东昌湖以东运河一带是运河城区。运河城区是明清时期随着运河漕运的兴盛发展起来的商埠区，因此这一带的街巷多布列在运河两岸，随坡就势，依河而建，大小街衢皆与运河相通，形成放射状骨架。运河两岸巍然古朴的宋代铁塔，精美华丽的山陕会馆，条石铺就的大小码头，以及一株株苍劲挺拔的百年古槐，仍会使人体味到这一带昔日的繁华。
近年来，为了进一步衬托水的特色，提升水城形象和品位，聊城市对东昌湖进行了一系列的整治改造，规划建设了湖滨公园、全国著名的垂钓基地和湖心岛等，建设了12生肖雕塑以及大型腾龙、舞凤雕塑。公园内小桥流水，绿草茵茵，夜晚华灯璀璨，已成为市民休憩娱乐的好场所。位于公园内的水城明珠大剧场，设计新颖，气势恢弘，顶部为可旋转开合的拱形钢结构，配有可升降的大型舞台，能够满足国内外一流的文艺演出。此外，还建设了运河文化博物馆、水城广场等工程项目，进一步丰富了水城内涵。
作为运河古都。聊城市不断发掘古运河文化内涵，在不改变古运河河道走向，严格保持运河风格风貌的前提下，分期对古运河进行开挖整治，实现湖河连通，扩大沿河两岸亲水空间。同时，沿河建设绿地、广场，两岸为2～3层仿古商业建筑，把运河城区段建成了集旅游、文化娱乐、商业服务为一体的风景游览区。运河两岸，店铺林立，绿柳成阴，河中轻舟飘荡，自由穿行于湖河之间，呈现一派美好景象。
如今，聊城市充分发挥水资源丰富的优势，大做水文章，江北水城――聊城已是闻名遐迩，成为聊城市的一个知名招牌。不断发展中的聊城市，在打造江北水城?运河古都城市品牌的基础上，利用丰富的自然和文化资源，确立了建设生态文明市的目标，正努力把聊城建设成为经济社会全面协调可持续发展、人与自然和谐相处、人民物质文化生活富裕的强市名城。
流水依旧，古城换颜，一个卓越秀美的生态聊城正款款走来。