戊戌年后，光绪一直郁郁寡欢，疾病缠身，虽有名医陈莲舫和施愚等人应召诊治，但也未见起色。光绪本人对自己病情的恶化也十分焦躁，曾指斥御医们“病势迁延，服药总觉无效，且一症未平，一症又起”；“每次看脉，忽忽顷刻之间，岂能将病详细推敲?不过敷衍了事而已。素号名医，何能如此草率!”
《死虎余腥录》中记载，当年九月的一天早上慈禧太后与光绪在乾清宫召见了庆亲王奕勖、袁世凯等六位亲政大臣。光绪当时连听政的精力都没有，不一会就表情痛苦、疲惫不堪地伏在桌上休息。慈禧见后于心不忍，便说：“皇帝久患重病，各大臣何不保荐些名医?”诸大臣面面相觑时，庆亲王奕勖首先奏道：“臣自六十九岁大病后，袁大臣(世凯)曾荐过一西医，名屈桂庭，自此就不再吃中药，也不知道有甚么好的中医。”
慈禧太后便问屈某是否可靠。袁世凯奏称：“屈桂庭北洋医院出身，现为医院总办，此人善用西医，医术颇为高明。臣全家有事皆为其诊治，前北洋大臣李鸿章生病时，也是由他诊治。”张之洞与世续也称家人得病都曾请过屈某治病。慈禧太后便说：“不管中医还是西医，只要能治好病就行”
屈桂庭是当时的名医，中西医兼通，经常给朝廷政要看病，但这次事情重大，他得命后心里颇为惴惴不安，正如前辈所说的，太医往往是“有抄家，无封诰奕勖安慰他说：“你这次去给皇上看病，是军机大巨的共同保荐，不能不去。你只管去，尽心看看，有无危险，可直言先告诉我，我再密奏太后。”
随后，奕勖便带着屈桂庭去见慈禧太后和光绪。据屈的描述，当时光绪正面坐，慈禧太后坐在旁边，见屈到后便问他如何诊法?屈桂庭说：“按西医规矩，皇上要宽衣露体，且听且看，然后才好诊治。”得到慈禧的许可后，屈桂庭对光绪进行了常规检查，认为光绪的病情是综合征，兼有肾炎、高血压、胃炎、肺痨等症，诸病齐发，极难救治。
随后，屈桂庭请示将光绪的尿样带回化验，并当场先开了两张药方，一为外敷，一为内服。并奏明所开之方均为西药，可去外国医院或西药房配制，个人不便进药。屈桂庭之所以这样做，就是，怕自己进药的话，万一发生明代“红丸事件，到时脱不了干系。此后，屈桂庭每日早晨到诊一次，宫女们一看他来了，就嬉笑着说：“外国大夫来了!”
光绪对中医并不信任，但他对屈桂庭还不错。对于屈桂庭食物营养选择的建议，光绪也大都遵行。治疗数周后，光绪神志转清，呼吸渐入常态，病情也有所好转。据屈桂庭称，光绪-临朝之后，甚至还能以书画自娱，当时内外相庆，人心渐安，宫中一时称为幸事。
但没多久，慈禧太后干涉皇帝的进食，光绪气得把枕头扔到地上以示抗议。光绪临终前，每天清早仍旧要前往仪銮殿给慈禧请安，随后同到勤政殿临朝，这对病魔缠身的光绪来说无疑是一种莫大的折磨。
屈桂庭给光绪治病一个月后，某天光绪突然连呼腹疼，汗如雨下"捂着肚子在床上乱滚，当时正是非常之时，慈禧太后也已病危，宫廷无主。光绪这边无人管事，也没有御医，只有屈桂庭―人在床前。
屈桂庭当时对光绪病状的判断是：夜不能睡，便结，心急跳，神衰，面黑，舌黄黑，但最奇怪的则频呼肚痛，这与前期的病症似无关系。屈桂庭心里打鼓，感觉里面有问题，但也不敢多言。当时他能做的，只是让光绪躺在床上，以毛巾热敷减痛而已。等到光绪疼痛稍缓后，屈桂庭便匆匆辞去。这也是屈桂庭最后一次为光绪看病，此后宫内情形和光绪病状，屈桂庭自称毫无所知，只听说庆亲王奕勘被召入宫，酌商择嗣继位的问题。没过多久，光绪便驾崩了。
屈桂庭后来也说，光绪之死实为难解之谜，斧声烛影，人言人殊，究竟怎么回事，他也说不清楚，他所回忆的也只能为研究者提供佐证而已。1980年清理崇陵地宫时，发现光绪的遗体完整，体长一点六四米，无刃器伤痕，当时化验颈椎和头发，也没有发现中毒现象。直至近年，有研究部门声称发现光绪衣物头发上的沾染物有大量砒霜，这或许解答了光绪为什么偏偏只比慈禧早死一天的千古疑案。