幕指帐幕，即蓬帐，古时军队出征时，将军的府署称幕府。如《史记•廉颇蔺相如列传》“（李牧）常居代雁门，备匈奴，以便宜置吏，市租皆输入幕府，为士卒费。”这是关于幕府最早的记载。这里有关幕府的几个重要职能已基本具备，首先是将军在边关设府署，其次是“便宜置吏”，自己任命官吏，最后，这些自置的官吏是为将军办理各项事务。后世人们也多仿此称地方军政大吏的府署为幕府，如明清的督抚衙门。
有了幕府，便要有幕友、幕宾或幕僚，其实这三者是指同一种人，多指地方军政大吏幕府中的参谋、书记之类的僚属，清代又称这些人为“师爷”。由于浙江绍兴人多从此业，故人称“绍兴师爷”。幕僚是军政大吏私募人员，为其专属、专司一事的帮手。用今天的话来说，就是重要领导的助理、秘书之类，是专职为领导服务的工作人员。
古时的幕府制度，酝酿自战国，起于汉代，原本是将军远伐或驻扎边关，不便建衙署，以幕帐办公，故而“便宜置吏”，以代行公事，事罢则遣散之。幕府制度到宋代已极为普遍，早已不再是戌守边关的大吏所特有，而是各地的行政大员多设幕府，为其奔劳办事。幕府遂由边关进入内地，由蓬帐改为固定衙署了，但制度依然相沿不变，就是专为大吏服务，处理各类公私事务。
晚清时，幕府制度发生重大变异。为平定太平天国和捻乱，曾国藩、左宗棠、李鸿章相继以地方官承办军务，手握地方军政大权，为处理诸多杂事，广揽幕僚，群蚁在他们身边的幕僚常多达数百人之众。有人专司奏疏、书信，有人专办转运、粮饷，有人专门联络洋人，办理对外交涉事宜等等。过去官吏招幕友，皆“便宜置吏”，事毕则遣，其所有费用皆出自大吏。到晚清时，情况为之一变，各地实力派官员招幕僚乃是在全国招募，凡有声望，能做事之材皆有所聘，其经费则列入了督抚的藩库开支，来自厘金，不再由官员自备。过去的幕友则是事毕即遣散之，此时则终生相追随，成为永远不变的主仆关系。例如李鸿章在同治初年率军赴沪时，在家乡招的幕僚周馥一直跟随李鸿章，到四十年后李鸿章去世，仍守其身边，并继承其衣钵，做了直隶总督。
古时，天子掌社稷，用人之权在庙堂之上，非天子点头，吏部不敢擅权，加之有科举之限，非获取功名者难以登攀仕途。用人之权在中央，决定了中央集权制度的建立乃由上而下，有效保证了这一制度的实施。到晚清时，用人之权下移督抚大吏手中，他们滥招幕友，任用私人，并利用手中权力向朝廷举荐人才，把自己熟悉的幕僚推荐给吏部，甚至要求吏部将其放至某省为官。古时天子之权遂为潜越。曾国藩的幕僚迁为督抚一级者有28人，李鸿章也不逊色，其幕友擢升至督抚一级者也有25人之多。地方实权则被其所控，大吏和幕友的人脉相连，织成了一张巨大的网，把自己的人网罗其中。不入其山头者，苦等一生也不会有机会降临；
一入山头，便“好风凭借力，送我上青云”，借大吏的人脉关系迅速升迁，遂为终南捷径。这正是许多人不愿实心做事，而拼命钻营人脉的原因。
自大吏到幕友，由幕友再升迁为大吏，再到幕友，代代相习，朝廷用人之公器，渐渐变为地方实力派的私人恩典，只要跟对了人，不愁无官做，日渐成为社会风习，影响着代代做官之人，国家权力就是这样一点点陨落下来的，而伴随着国家权力陨落的，还有社会风气的日益败坏。