“燕子李三”的由来 他行踪不定，每次作案后，为显示自己艺高胆大，还故意戏耍权贵，仿效传奇小说中诸如“花蝴蝶”、“白菊花”等大盗的做法，把一只用白纸叠成的“燕子”插在作案的地方，以表示“此事由爷做”，与外人无关。“燕子李三”的名头即由此而来。
燕子李三原名李景华，1894年生于河北涿县。幼时随叔父到沧州落户，艰苦度日。沧州习武之人众多，他也跟着学了点武艺。因其禀赋较好，身体轻快，渐渐地爬墙上树易如反掌，非一般人所能比。由于家境贫寒，及其年纪稍长便开始四处偷盗，曾在河南、湖北等地屡屡作案，有一次竟然偷了洛阳警备司令白坚武家的财物，名声大振。
燕子李三究竟有什么样的高超武艺？他当然不会有传说中“燕子三超水”的轻功，不能在水面上点水而行，但他的武功确实非同小可，这可以从他的作案对象中看出。他的作案对象不是小家小户，而是深宅大院、高墙阻隔、护卫森严的富家大户。在这些地方，他能够来去自如，可见他有超常的手段。据当年燕子李三的辩护律师蔡礼回忆：“燕子李三确实会一些武功。他能头朝下，身子像壁虎一样紧贴墙壁往上爬，他曾在白塔寺高高的大殿墙壁上爬过，这一招儿叫‘蝎子爬’。他还会点气功，不知怎么一用气，脚后跟的那块骨头便能缩回去。他随身带一条绳子，绳子一端拴一个铁爪子，把绳子往树上或木梁上一扔，铁爪就抓在木头上，他便顺绳子爬上去了。正因为这样，侦缉队虽多次对他严加缉拿，但是很难抓到。就是抓到了也看不住他，他的脚后跟骨一缩，铁镣就脱落下来。所以他在北平曾七次被捕，七次脱逃。”
“越狱”作案
1934年，燕子李三再次被捕，先被关在河北第一监狱，不久押解回北平地方法院看守所，接着转入北平感化所。燕子李三刚进北平感化所，他便成为那儿的“红人”。由于燕子李三名声在外，所以不仅囚徒们都想结识这位了不起的英雄，就连狱卒也十分仰慕，愿意为他效力。李三巧妙地利用他们这些心理，与狱中上下人等打得火热。燕子李三便出了一个主意，让狱卒们在晚上将他放出去，他作案后再返回来，所窃之物由他们分发。在感化所工作人员史海山、宋书堂、佟治安、贾云宴等人的庇护与协助下，燕子李三更加有恃无恐地做了许多案子，搅得官府不得安宁。
1934年8月的一天晚上，哈尔飞剧场（现在北京西单剧场）灯光闪烁，热闹非凡。剧院自1930年起便是许多著名京剧艺术家表演的场所，马连良、梅兰芳、尚小云、荀慧生等名角争相在这里献艺，因此剧院也便成为各路官绅富贵出入的场所。这一段时间，燕子李三也喜欢上这个地方。当然，他的主要目的不是看戏，而是盯着看戏的人。西单丽华绸缎经理潘国英来这儿已经好几次了。潘国英每次前来，总是乘坐一辆漂亮的包月车。经过一番摸底后，李三决定当晚下手。戏剧结束后，燕子李三机灵地跟随在潘国英的车后，过了一个马路，穿过几条胡同，不一会儿便来到西单牌楼二条潘国英的住所。燕子李三很轻易地偷走了不少高档绸缎制品。
原来，潘国英发现家中失窃后，心中非常不甘。除告知警方外，他还通知了与他有关联的各家商铺，请他们务必留心。某天，史海山将李三送他的一件毛背心送到附近的洗染房洗染。洗染房的掌柜详细询问他的姓名、住址，以便随时送去。史海山没有警惕，全盘托出。等史海山刚走，洗染房马上将此事告诉潘国英。潘国英亲自赶来，仔细查看后，确系自己丢失的物品，于是迅速报警。
侦缉队队长马玉林得到消息后，马上率侦缉队前往感化所，将史海山和几名狱卒拘捕起来。接着，另外几位与燕子李三有关的人也被传案，并搜出了赃物。李三被从重判处12年徒刑。就在他上诉过程中，患病身亡，时年40岁。
（据《中国档案报》）