要航海，先要了解航海气象学。航海气象学是研究与航海有关的气象学问题的学科。凡影响船舶航行的气象条件的形成和变化规律、与气象关系密切的海洋水文条件，以及这些条件对航海和船舶驾驶的影响和应用等，均属其研究范畴。
航海学的发展与气象学的发展和应用有极其密切的关系。远在独木舟航海时代，人类就注意到按气象条件选择出航时间和航行海域。至帆船时代，人们已能利用海上的风做为航行的动力。魏晋南北朝时，中国以风为动力的海船就经常来往于中国和波斯(今伊朗)等国之间；
15世纪末，航海者开始掌握东北信风知识一一它有利于商业贸易船队的航行，又被称为“贸易风”；17世纪，实质上是测量气压变化的“晴雨计”被使用在航海中，以预测风暴的来临：19世纪，人们依靠航海实践中积累的资料，开始编制用于大洋和局部海域航行所使用的各种航海气候图，有助于航海家们设计季节航线的海上风和海流图也在此时期出现了；上世纪50年代，海洋气候图志逐渐系统和完善，并成为航海和航路设计的主要依据；此后，海上气象观测、气象情报传输、海洋天气预报等，有了很大发展，海洋天气分析图表和预报产品，开始通报到海上，使其在航海上得以广泛应用。
从上世纪50年代蓬勃发展起来的船舶最佳航线选择技术，是气象学结合海洋学在航海上的重要应用，也是航海气象学的重要发展。现代航海气象学所研究的课题，就是应用气象学，尤其是海洋气象情报和预报服务方面的成果，保障着船舶安全经济航行，避免和减少由于海上环境条件给航海所带来的不利影响和损失。这些研究，同时也丰富了气象学的研究内容，促进了气象学的发展。
气象对航海活动有着极其重要的影响，详细地了解它是航海前不可忽视的准备工作。
海浪是风作用于海面产生的一种海水运动。长时间的强风，会造成巨大的波浪，引起船舶横摇、纵摇和垂直运动。横摇的最大危险在于船舶自由摇摆周期与波浪周期相近时，会出现共振现象，使船舶的横摇振幅骤增，从而导致船舶的倾覆。剧烈的纵摇会使螺旋桨露出水面，引起机器不正常工作和速度的损失。船舶在波浪中的垂直运动，还容易造成浅水域船舶触底。海浪引起船舶的各种运动，都会造成船舶减速。在10级以上的浪中顶浪航行，船只几乎不能前进，且有翻沉的巨大危险。
海雾造成能见度降低，对船舶驾驶有很大影响。在雾区航行，即使有雷达导航，船舶碰撞情况仍有发生。海流会形成对船体的流压，使其偏航，造成危险。海面风是引起表层海流的重要原因。船舶正确使用海流资料，能使船舶增加速度、节省燃料。
海冰和冰山是高纬区航行的巨大威胁。历史上曾经发生许多次冰海沉船的海难事件。1912年英轮泰坦尼克号就因冰山撞裂船体而沉没，使船上千余人丧生。海冰和冰山都会随风和海流而漂移，大西洋的南极冰山，可漂移至南纬36至40°。
上述各种影响航海的重要水文气象条件的多年特征，是选择确定航线(气候航线)和制定航海计划的重要依据。这些资料都刊于海洋水文气象图集和各类航路指南及航海手册中，而实时海洋水文气象情报和预报服务，则按世界气象组织协调的海洋气象服务计划，由国家级、区域级，乃至世界气象中心、海洋中心发布。