清华大学声名显赫，已走过100年的历程。追溯它的奠基，却与一位晚清外交官有着密切的关系，他就是梁诚，一位中国外交史、中美关系史、中国教育史绕不开的人物。
留美幼童出身
梁诚，原名丕旭，字义哀，号震东。 1864年出生，广东番禺县（今广州海珠区）人。其父梁尧阶，经商致富。梁诚自小好学上进，才华出众。1875年9月，12岁的梁诚作为第四批留美幼童进入美国菲力学院读书。1878年又入麻省安度华学校及安姆赫斯学院就学。1881年，清政府突然下诏撤回留美学生。梁诚不得已回国，由其父出钱，谋得主事职位，进入总理各国事务衙门充任章京，踏上了晚清外交舞台。
梁诚在外交界的崛起，与同乡张荫桓有关。1886年，梁诚以候选县丞资格，随驻美国、日斯巴尼亚（西班牙）、秘鲁三国钦差大臣张荫桓出使美国，后来升任使馆参赞。因负责向美政府交涉“限制华工入境”案有功，甚得张荫桓赏识。1897年，张荫桓奉旨前往英国参加庆贺维多利亚女王登基60周年庆典，调梁诚随行。回国后，梁诚由张荫桓保荐，获授直隶候补道。
前往德国“谢罪”
1901年，在八国联军侵华战争后，清政府被迫签订了丧权辱国的《辛丑条约》。条约规定，清政府必须派出专门使节，前往德国“谢罪”。正是这一“苛刻”的规定，成为梁诚在外交界命运发生重大变化的转折点。专使醇亲王载沣为完成使命，调任梁诚为头等随员，陪同赴德。在觐见德国皇帝威廉二世时，德国皇帝为报复德使克林德在义和团运动中被杀，竟羞辱般地要求中国专使行叩头礼。机智的梁诚见状，提出抗议，最后迫使德方同意改行鞠躬礼。梁诚此举，引起欧美舆论称赞，他也因此深得载沣厚爱。
1902年，梁诚又随专使贝勒载振赴英参加英王爱德华七世加冕典礼，因应对有方，声望日隆。同年7月，驻美、日（日斯巴尼亚）、秘鲁三国钦差大臣伍廷芳任期届满，清廷便以简放道加三品卿衔的头衔，委任梁诚继任。从此，梁诚成为晚清外交界独当一面的要角，登上了人生舞台的顶峰。
交涉美国退还庚子赔款
1903年3月，梁诚抵达美国赴任，担任清廷驻美、日（日斯巴尼亚）、秘鲁三国钦差大臣。同年10月，改任驻美、秘鲁、墨西哥钦差大臣。随行人员中，除挑选的馆员外，还有26名留学生。这显示出梁诚具有为国培养人才的抱负和志向。
1904年底，清政府令梁诚向美方交涉，要求以“关平银”（又称“关平两”、“关银”、“海关两”，清朝中后期海关所使用的一种记账货币单位，属于虚银两）偿付庚子赔款。根据《辛丑条约》规定，八国联军侵华后向中国索取的庚子赔款是以白银（两）为单位的，但在实际偿付时，各国却要求中国折成黄金偿付，无形中增加了中国的负担。梁诚受命后与美国国务卿海约翰进行交涉，虽未取得进展，却从中获悉重大隐情。谈话中海约翰透露，美国政府向中国收取的庚子赔款过多，他通过各种途径了解到美国参与八国联军侵华战争的海陆军军费、商民与教会损失赔偿金和抚恤金等各项支出，还不到索取赔款的一半。海约翰的谈话让梁诚有了根据，他抓住时机，一方面要求美方核减赔款数目，另一方面于1905年1月19日驰报清政府，建议“因势利导，趁风收帆，乘其一隙之明，借收已失之利”，向美方交涉退还索取的多余赔款。
经过梁诚多方努力，美国举行内阁会议，多数参会者同意“减收”。不料，中国国内因美国颁布限制华工的苛刻法令，爆发抵制美货运动，美方反对“减收”声音四起，美国驻华公使柔克义明确向梁诚表示：“碍难速办。”进而他又节外生枝，向梁诚探询退款的用途，借故干预中国内政。梁诚义正词严，明确表态：“交还不应得之赔款，贵国义声足孚遐迩，减免之项，如何用法，则是我国内政，不能预为宣告。”由于海约翰去世，交涉停顿。
1907年春，梁诚锲而不舍，再掀交涉高潮。他向美国新任国务卿重申中方意见，3月，又与美国总统见面，直接催问此事。经双方切实磋商核实，6月，美国国务卿致函梁诚，承认所有公私支恤各项总数为1165.55万美元，美国根据《辛丑条约》获得的摊派赔款本息合计共为5355.16万美元。美方承诺减让2792万美元，约合华银3350万两。梁诚三年间的交涉，开创了成功促使各国退还多收庚款的先河。
在交涉过程中，对于未来退款用途，梁诚曾向清政府提议：“以为广设学堂遣派游学之用。”在他看来，这是妙招，既可堵美国口实，又可为国家造就人才，奠定中兴基础，是有百利而无一害之举。后来，清政府就是按照这一思路筹办“留美预备学校”的。1911年，又将该校改名为“清华学堂”。1912年，清华学堂更名为“清华学校”。梁诚用外交心血，争回了国家利益，铺砌了人才摇篮“清华”的基石，其壮举惠泽后人。
收回粤汉铁路路权
在美国任职期间，梁诚还为另一件棘手的外交难题奔波。1904年，梁诚接到湖广总督张之洞和铁路督办大臣盛宣怀的电报，要他出面与美国政府和美国美华合兴公司交涉，要求废除粤汉铁路建筑合同。
自中国在甲午战争失败后，日、俄、法、比、英、德等列强纷纷强迫清政府出让权益，谋求在中国修筑铁路、开挖矿山，扩充势力范围。当时的铁路督办大臣盛宣怀，担心列强控制中国腹地，特向清政府建议，引入美国势力，制衡其他列强。1898年4月14日，由驻美大臣伍廷芳代表清政府与美国美华合兴公司签订合同草案，借款400万英镑修建粤汉铁路（武昌至广州）。1899年，该公司派工程师实地勘察，以建筑费远超合同为由要求修改合同。1900年7月，伍廷芳与该公司签订“续约”，借款数改为4000万美元，修建线路除武昌至广州正线外，尚有三水、萍乡、湘潭三条支线。合同第17条规定，不能将“合同转让与他国或他国之人”。1902年，美华合兴公司却将2/3的底股售与比利时，这一做法显然违背合同。比利时取得粤汉路权后，如果同原由比、法两国合办的卢汉铁路（即京汉线）相连接，就可控制我国铁路南北干线。于是，全国迅速掀起了“废约”运动，海外留学生也起而响应。梁诚就是在此情形下，受命经办此事的。
经过认真调查，梁诚向政府建议采用“赎路”办法解决纠纷，借以收回路权。清政府接纳他的建议，梁诚随之与美方美华展开谈判，经过多次交涉，于1905年8月与合兴公司达成售让协议，中国政府以675万美元赎回粤汉路路权，从而将该公司在中国的财产、已建成铁路（三水至佛山32公里、石围塘至佛山17公里双轨线）、材料、测量图表、开矿特权，以及在中国的所有应得权利全部收回。此事的交涉成功，使梁诚一时被视为“英雄”，张之洞专门致电梁诚，称赞他“志趣正大，识力坚定，挽坏局，保主权，洵为奇伟之功”。
使美期间，梁诚还奏请清政府仿照西方创立红十字会。建议政府禁止哈尔滨的“齐梅尔孟洋行”和“南金山柏楼公司”诱骗中国华工前往墨西哥贩卖“猪仔”，并要求“缉拿惩办”等。梁诚在驻美公使任上交出了不俗的成绩单。
出任民国驻德代表
1907年梁诚奉命回国。由于在交涉庚款退还事宜时，他没有响应袁世凯将退还庚款用于“整饬路矿”的主张，得罪了这个炙手可热的权臣，一度离开外交舞台。
1909年，梁诚复出，随海军考察团出洋考察。1910年3月，以内阁侍读学士身份出任清廷出使德国大臣。1911年10月辛亥革命爆发，在德国的留学生因国内政局变化，接济中断，生活陷于困境。梁诚获悉后，积极与政府交涉，并依照政府指令，以使馆产业抵押向德国银行借款维持。1912年中华民国成立，梁诚转任民国外交代表，在留学生学费和毕业回国川资问题妥善解决后，自知与总统袁世凯有隙，不安于位，于9月呈请回国，从此脱离外交界。后定居香港。1917年病逝，享年54岁。